– Ладно, оставайся пока, – великодушно махнула я рукой.

Проверив комнату друга и убедившись, что он еще не вернулся, стала кругами ходить по комнате, заставляя себя успокоиться и мыслить рационально. Но непроходящая тревога за друга гнала меня прочь из комнаты. Сразившись с собственным здравым смыслом и потерпев разгромное поражение, я живо накинула темную шаль на плечи и выскочила из дома, наказав Шнырю оставаться на месте, на случай, если Крис вернется.

На улице было тихо и свежо. Луна, стоящая высоко в небе, давала достаточно света, чтобы разглядеть дорогу впереди. Я решила обойти Жижицы окольной тропой, примыкающей вплотную к лесу, рассчитывая перехватить друга на выходе из чащобы. Пригнув голову и стараясь максимально слиться с окружающим пейзажем, я потихоньку двинулась вперед, прижимаясь к росшим у края стволам деревьев и кустам.

Не знаю, почему мне пришло в голову поиграть в шпиона, возможно, потому что не хотелось случайно привлечь такое нежелательное сейчас внимание кого-нибудь из местных. Но моя маскировка пригодилась мне буквально через несколько минут.

Пройдя по тропе немного вперед, я вдруг услышала приглушенные голоса. Это выглядело довольно странно. Кому взбредет в голову прогуливаться глубокой ночью на окраине села у опушки дремучего леса? Только тому, у кого есть какие-то секреты, и кто очень не хочет, чтобы о них кто-нибудь узнал. Опасаясь быть обнаруженной, я потихоньку нырнула в ближайшие кусты и затаилась.

На тропинке показались двое. Они тихо переговаривались и неспешно брели вдоль лесной кромки. Расстояние между нами было довольно приличное и разобрать из своей засады, о чем они говорили я не смогла. К тому же куст, так любезно приютивший меня, совсем не кстати оказался диким терном и теперь впивался в меня своими длинными колючими ветками везде, куда смог дотянуться. Приходилось мужественно терпеть, чтобы не быть обнаруженной.

Когда ночные гости поравнялись с моим убежищем, я затаила дыхание, и вся обратилась в слух. Тут, как назло, что-то резко и больно кольнуло меня пониже спины. Не сдержавшись, я ойкнула и машинально выпрямилась. Ветки от моих движений выгнулись и захрустели. Идущие по дороге резко отскочили и после секундного замешательства в мой куст один за другим полетели огненные пульсары.

Разбираться, кто меня толкнул и зачем совершенно не было времени, и я ломанулась в чащу наутек. Следом за мной тут же послышались торопливые шаги, шуршание и хруст сухих веток. Справа и слева то и дело свистели пульсары, так и норовя поджечь мою косу. Я мчалась вперед сломя голову, не разбирая дороги и вроде бы даже стала отрываться от погони, как вдруг земля под ногами неожиданно исчезла и я, пролетев по воздуху несколько метров, кубарем покатилась вниз.

От грозящих переломов меня спасла мягкая густая трава, которая послужила вполне приличной подушкой. Но не успела я порадоваться удачному приземлению, как на спину рухнуло что-то тяжелое. Глухо крякнув, я со стоном попыталась отползти, но не тут-то было. Туша, придавившая меня сверху, весила по меньшей мере центнер и не давала сдвинуться с места. В попытках спастись я стала лихорадочно шарить руками по земле и нащупав недалеко увесистую корягу, размахнулась как следует, зарядила ею по спине захватчика и перекатилась. Раздался громкий вой, который тут же прервался шлепком нового тела и знакомым глухим кряком, прибитым чем-то увесистым сверху. Тут же во все стороны полетели пульсары. Не имея возможности защищаться магически, я без разбору молотила своей деревянной палицей, то попадая, то промахиваясь. Зверь, сбивший меня, уже не особенно сопротивлялся, только припадал к земле и кряхтел, но кто-то второй держался бодро, несмотря на недавнее падение и довольно успешно отбивал мои хаотичные атаки. И вдруг откуда-то снизу послышалось знакомое:

– Да что ж вы творите-то, ироды?!

– Шнырь? – опешила я.

– Кира? – раздался сбоку изумленный голос Криса.

– Крис? – прохрипел чертяка.

Тут же в воздухе зажглась огненная лучина и осветила темный овраг. На земле лежал полузадушенный Шнырь, придавленный моей корягой. На голове у чертяки вместо густой шевелюры красовалась обожженная по краям проплешина с большой лиловой шишкой посередине. Над ним стоял Крис. Запыхавшийся, растрепанный, с несколькими ссадинами на лице, но в остальном вполне невредимый.

– Что ты тут делаешь? – накинулась на своего фамильяра. – Я же сказала дома сидеть!

– Я вместо себя Тасилия оставил, – оправдывался тот.

– Кого?! – в унисон воскликнули мы с Крисом.

– Ну паука, – уточнил Шнырь.

– Какого еще паука? – обалдел друг.

– Новый квартирант у нас, – отмахнулась я и тут же напала. – Ты где был?!

– Домой шел, – пояснил мужчина и задал встречный вопрос. – А ты что тут делаешь?

– Тебя ищу. Я беспокоилась, – от напряжения мои слова звучали скорее, как упрек чем как оправдание. – И с кем это ты там шел?

– С Нами, – невозмутимо отозвался друг и тут же спохватился. – Она же ждет на дороге! Нужно скорее выбираться!

Только успел он произнести эти слова, как рядом послышался какой-то шорох и тут же на свет вышла Нами.

– Так и знала, что вы тут, – облегченно вздохнула она. – Все целы?

– Пгактически, – прогнусавил снизу чертяка.

– Как ты нас нашла? – удивился Крис.

– Это сумрачный овраг, он появляется только ночью и ловит всех неугодных лесу чужаков, – пояснила девушка.

– И что потом? – полюбопытствовала я.

– А потом является кто-то из местных духов и забирает добычу себе, – пожала плечами она.

– Кошмар какой! Не надо меня кушать, я не вкусный! Я даже очень вредный! – запричитал испугавшийся Шнырь.

– Их необязательно съедают, – пояснила Нами. – Могут просто превратить в наяду, кикимору или лешего.

– Заманчивая перспектива, – скептически нахмурилась я.

– Не бойтесь, пока вы со мной, вам нечего опасаться, – заверила она. – Только лучше нам побыстрее отсюда уйти, пока не пришел кто-нибудь из лесных духов.

Мы спешно отряхнулись и поспешили покинуть опасное место. Но не успели пройти и пары десятков шагов, как на дороге показался дикий конь, который преследовал нас на болоте Петрусия. Крис моментально приготовился запустить пульсар, Шнырь тоненько взвизгнув скрылся за моей юбкой, а я ошалело пялилась, пытаясь придумать план побега. Увидев, кто перед ним, животное двинулось было вперед, но разглядев Нами, остановилось. Мы стояли в полной растерянности, не смея даже пошевелиться, а девушка храбро вышла вперед и, достав что-то из кармана, протянула коню. Тот аккуратно обнюхал раскрытую ладонь и лизнул. Затем фыркнул и, развернувшись, ушел с дороги.

– Ну же, идемте, – помахала рукой Нами, подгоняя нас вперед.

– Как ты с ним справилась? Мы едва спаслись, – ошарашенно проговорил Крис.

Девушка ласково улыбнулась и пояснила:

– Это келпи, местный дух