портала вместе с Рэдом, застав его в моём любимом фартуке и чепчике на рожках, с виновато-растерянным выражением на мордочке. Он застыл посреди кухни, явно пытаясь сообразить что делать, и не придумав ничего лучше, отбросил орудия труда в сторону и с громким криком бросился с кулаками на Рэда:

– Почему так рано?! Мы же договаривались! Ты видишь, я ничего не успел, – попытался накинуться на Тэтчерда чертяка, но тот ловким движением увернувшись, опустил руку между рожек, удерживая взбунтовавшегося гуляку на расстоянии.

Затем, притянув меня поближе, накрыл мои губы страстным поцелуем, сводя на нет всю злость на беспутного фамильяра. Отстранившись, Рэд чмокнул меня в нос на прощание, лукаво улыбнулся и со словами:

– Смертоубийство карается законом, – убрал руку с головы Шныря и исчез в портале.

Интерлюдия

Крис не боялся заблудиться. Вымуштрованный долгими годами тренировок, он ни на секунду не позволял себе потерять контроль над ситуацией. Даже убегая от разъяренного лесного духа, и отвлекаясь на небольшие короткие атаки, Крис не забывал считать повороты, которые делала дорога и не пропустил ни одного. И теперь, оторвавшись от погони, он спокойным шагом возвращался назад, без особенного труда угадывая правильный путь.

Мужчина шел степенно и осторожно. Стараясь не издавать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Прекрасно понимая, что даже обладая недюжинными боевыми навыками, сейчас он один находится на совершенно незнакомой территории. А как известно, один в поле не воин, а путник. Даже посылая огненные снаряды в беснующегося коня, Крис старался просто отвлечь животное, сбить его с толку, а не причинить реальную боль. Его матушка, леди Катарина, непременно устроила бы сцену, узнай она, что любимый сын покалечил какую-либо лошадь. Эти благородные животные были настоящей страстью баронессы и в семье приравнивались чуть ли не к священным. Даже знаменитый дед, великий полководец Ларош Карье, которого славило без преувеличения все королевство, среди родных носил статус куда скромнее лошадиного.

Размерено и планомерно преодолевая ярды дремучего леса, Крис размышлял о том, что им удалось сегодня узнать. Информации, как и источников ее получения было до крайности мало, однако кое-что все же удалось почерпнуть. И старая миссис Випс, и любвеобильный болотник Петрусий упоминали о неких Морионовых пещерах, расположенных где-то в лесу. Возле них обнаружили тела молодых людей и там же видели подозрительную ведьму, недавно поселившуюся в округе. Так что первым делом было бы неплохо осмотреть это место и самим понять, что же в нем такого примечательного. Только сделать это аккуратно, чтобы не потревожить еще какого-нибудь не слишком любезного местного духа.

Лесная тропинка петляла между деревьев, шаг за шагом уверенно приближая мужчину к деревне. Вот уже показалась знакомая поляна, где он с друзьями собирал сегодня сладкую морошку. А спустя несколько минут стала различима хижина, где живет Нами.

Несмотря на довольно позднее время, в окне дома слабо мерцал свет, скорее всего от догорающей свечи. Местные бедняки вряд ли могут себе позволить покупку зачарованных светящихся кристаллов. Гадая о том, чем можно заниматься в такой поздний час, живя в лесной глуши, Крис приблизился к хижине. Вдруг из окна раздался грохот бьющейся посуды, потом распахнулась дверь и на крыльцо выскочила заплаканная девушка. Не оборачиваясь, она бросилась по тропинке в лесную чащу, прямо навстречу Крису.

Не замечая ничего вокруг, Нами летела вперед не касаясь земли до тех пор, пока не врезалась в твердое мужское тело.

– Ой! – девушка испуганно отскочила.

– Не бойтесь, это я, – мягко проговорил барон.

– Ваша милость!? – удивленно воскликнула она. – Что Вы здесь делаете в столь позднее время?

– Прошу Вас, зовите меня Крис, – попросил он и уклончиво пояснил. – Решил прогуляться перед сном и немного заблудился. А Вы почему не спите?

– О, это просто пустяк. Вам не стоит беспокоиться, – смутилась Нами.

– Что бы ни было причиной, я уверен, оно не стоит ни единой слезинки из Ваших глаз, – уверенно заявил барон.

Девушка смущенно отвела глаза:

– Благодарю…

– Крис, – подсказал он.

– Крис, – послушно повторила Нами и улыбнулась. – Давайте я провожу Вас домой.

– Что Вы, не стоит, я вполне способен найти дорогу, – запротестовал было барон.

– Вы здесь только первый день и еще не успели освоиться, – констатировала она. – К тому же мне будет спокойнее, зная, что Вы благополучно вернулись на постоялый двор.

Крис в нерешительности топтался на месте, пока Нами, пройдя немного вперед не поманила его за собой. Барон был смущен и совершенно сбит с толку. Впервые в жизни провожал не он, а его.

Глава 13. Встреча третья – келпи

Пока я прокручивала в голове события той памятной ночи, дверь со скрипом отворилась и в спальню вошел Шамхазай. Выглядел он весьма впечатляюще. Мое некогда прекрасное платье рваными ошметками болталось на могучем демоническом теле, а длинные мускулистые ноги до колен прикрывала разодранная в лоскуты юбочка. Демон был весь увешан репейником как новогодняя елка игрушками, а на рогах вместо традиционной звезды качалась плотная белая паутина с толстым черным пауком. Он висел вниз головой на одной тоненькой ниточке и при каждом шаге раскачивался туда-сюда как маятник.

– Ну и дыра… – послышался тоненький писк со стороны паутины.

Шамхазай недовольно задрал глаза на лоб силясь увидеть своего «соседа сверху»:

– Здесь тебе не там! – глубокомысленно изрек демон и схватив, метнул его в дальний угол. – Обживайся!

Членистоногое еще что-то ворчливо пищало, но его уже никто не слушал.

– У нас новый квартирант? – удивленно спросила я, глядя на то, с какой скоростью растет белая тугая паутина в углу.

Шамхазай повернулся на мой голос, расслабленно выдохнул и тут же сдулся до привычных глазу чертячьих размеров.

– Ааа, ты уже здесь, – запыхтел Шнырь, вылезая из остатков платья. – Да понимаешь, бегу я, значит, бегу, за мной кобыла эта ломится… И тут бац, овраг! А я бегу! А он уже! Я с перепугу в демона обернулся, думал проскочу… И к-а-а-к сиганул вниз! А там репей! Я кубарем… а тут еще этот на рога намотался, – Шнырь нетерпеливо махнул лапкой в сторону, где во всю орудовало черное мохнатое пятно.

– Так, может быть, стоит его обратно в лес отнести? – уточнила я, глядя в заросший паутиной угол.

– Не-не-не, я в эти замшелые пещеры не вернусь! – запищал «квартирант». – Даже и не уговаривайте! Там темно, сыро и карга злая, а тут у вас тепло и уютно.

– Ну с теплом я, пожалуй, соглашусь, а вот насчет уюта не уверена, – задумчиво отозвалась я, прикидывая, как лучше поступить с новым сожителем.

Судя по всему, наглости пауку не занимать, но и