- Слушай, извини, но мне туда не надо.

Лис снова тявкнул, на сей раз, как мне показалось, с раздражением. Я вздохнула:

- Не знаю, почему я вообще веду с тобой беседы. Видимо, события последних дней необратимо повлияли на здравость моего рассудка. Ты не похож на бешеного, но мне действительно пора идти. Я не могу играть с тобой.

В ответ на мою тираду лис совершенно по-человечески громко вздохнул, посмотрел на меня так, словно я его разочаровала, и скрылся в тех самых кустах. Я на миг заколебалась, не последовать ли за ним просто из любопытства. Но здравый смысл напомнил, что расстояние между мной и преследователями хорошо было бы увеличить, а между мной и едой, наоборот, сократить.

Этим мне и следовало заняться, вместо того, чтобы обдирать кожу и одежду, лазая по кустам за синей лисой. Сейчас я уже не была уверена, что все произошедшее мне не примерещилось. На всякий случай ущипнула себя за руку и тут же с ругательствами потерла ноющее место. Если это и был сон, то ощущался он абсолютно реальным.

Я снова пошла вперед, но дорога испортилась. Если до этого идти было легко, то теперь под ноги постоянно попадались ямки. Шипастые растения хватали меня за одежду. Да и солнце куда-то скрылось, так что в лесу потемнело, как будто дело шло не к приближению обеда, а уже к вечеру. Я решила вернуться, чтобы найти более удобный путь. Оглянулась по сторонам и поняла, что абсолютно не помню, с какой стороны я сюда пришла.

Это было очень странно. Ориентировалась на местности я неплохо. Мне часто случалось выезжать в незнакомые места, так что это умение оттачивалось годами. Вдобавок, внутреннее чувство направления меня никогда раньше не подводило. Вот только сейчас от всех моих знаний и навыков не было никакой пользы. Я стояла, и мне все отчетливее казалось, что темнота окружает и наступает на меня.

Я твердила себе, что вокруг нет ничего страшного, одни шорохи и тени, но сердце колотилось, как бешеное. Окружающая обстановка пугала меня куда больше новой встречи с Ошпаренным колдуном. Появись он сейчас передо мной, я бы бросилась ему на шею на радостях от избавления от потусторонней жути.

Барт рядом не появился, зато, откуда ни возьмись, блеснула бирюза. Перед ногами у меня сидел лис, и от облегчения колени буквально подогнулись. Мне не на шутку захотелось на радостях обнять его, но суровое выражение на морде явно не допускало таких фамильярностей.

Лис коротко тявкнул и припустил бежать. На этот раз он мчался так, что я еле за ним поспевала. Останавливаться мне и в голову не приходило. Я неслась вперед, не обращая внимания на то, что колючки хватали за одежду и царапали мне лицо и руки. Наконец мы остановились. Лис снова посмотрел на меня одним из своих выразительных взглядов. Шерсть его казалась потускневшей.

- Извини, - выдохнула я, приводя в порядок дыхание. – Надо было сразу тебя послушаться.

Видимо, удовлетворившись этим, лис пошел дальше уже медленнее, так что следовать за ним стало легко. Руки были исцарапаны в кровь, кожа лица тоже ныла. По внешнему виду явно было похоже, что я пыталась отбить мышь сразу у нескольких кошек. Но такие мелочи меня сейчас не волновали.

Вокруг снова был нормальный лес, светило солнце, и недавние страхи казались выдуманными. Вот только возвращаться и проверять это на практике меня совсем не тянуло. Лис остановился, и я признала те самые кусты. Они выглядели столь же негостеприимными. Свежие царапины заныли с новой силой. Словно догадавшись о моих сомнениях, лис поглядел на меня с отчетливой насмешкой.

- Никаких споров на этот раз, - поспешно ответила я.

- То-то же, - рассмеявшись, тявкнул лис и исчез в кустах.

Я обреченно выставила вперед локоть, прикрывая лицо, и полезла следом. К счастью, эти кусты не стремились уколоть меня побольнее. Преграду удалось преодолеть, не получив новых ран. После этого лес снова изменился. Под ногами теперь лежала самая настоящая дорожка. Деревья вокруг были не слишком высокими, зато цвели. Больше всего это напоминало чей-то ухоженный сад.

Лис, о котором я забыла, восхищенно оглядывая округу, коротко тявкнул и припустил вперед по дорожке. Я бросилась за ним. Несмотря на внешнюю дружелюбность этого места, которую я чувствовала, остаться без единственного проводника мне не хотелось. О том, что общаться с лисой было странно, я уже и думать забыла.

В конце дорожки из-за деревьев показался дом. Вьющиеся растения обвивали его так плотно, что он почти сливался с окружающей зеленью. Я замедлила шаги. Одно дело, вести разговоры  с лисой. Пусть это не свидетельствовало о моем здравом рассудке, но и не вредило сильно. А вот общение с людьми вполне могло навредить. Я даже призадумалась, не достать ли мне из мешка что-нибудь убедительное, на случай, если хозяин окажется негостеприимным. Лис видимо почуял мои сомнения и одарил очередным красноречивым взглядом.

- Ты прав, меня можно было просто оставить в том лесу, - согласилась я вслух. – Ты у всех мысли читаешь или только мои?

Лис снова фыркнул и взбежал по ступенькам, скрывшись в открытой двери. Я немного постояла, потом тоже поднялась и окликнула:

- Добрый день! Можно зайти?

- Заходи, раз уж пришла, - раздался голос из-за спины, и я подпрыгнула от неожиданности.

Голос оказался мужским. Его обладатель ничуть не напоминал добрую бабушку, которой, по моим представлениям, должны были принадлежать и милый домик, и роскошный сад. Вместо этого передо мной на две головы возвышался высокий широкоплечий блондин. Глаза его, к моему облегчению, оказались не синими с серебряными искорками, чего я побаивалась. Они скорее отливали бирюзой, как шерсть загадочного лиса.

Из-за спины раздалось тявканье. Лис снова спрыгнул с крыльца на землю. Я отбросила еще одну теорию, в которой лис являлся оборотнем. Похоже, мое воображение пасовало перед реальностью. Блондин был одет в светлую полотняную безрукавку и штаны из плотной ткани, заправленные в высокие сапоги. В руках он держал корзину, полную непонятных то ли плодов, то ли орехов в темной шипастой кожуре. Видеть такие раньше мне не приходилось.

Парень смотрел на меня с той же насмешкой, как и лис. Я с полной отчетливостью осознала, что с исцарапанным и грязным лицом, растрепанными волосами и измазанной одеждой больше всего похожа на чучело для отпугивания птиц. Но момент для смущения был неподходящий. Сначала нужно было разобраться, что происходит, и куда меня занесло.