потом отдых… Да! Мысли об отдыхе дают мне силы. Завтра я иду на приём в честь своего младшего братца.

Нужно быть во всеоружии. Мало ли кого придётся там убивать?

Глава 10

— Максим, рад приветствовать в нашем доме. Я — герцог Анжуйский-Захаров Виктор Иванович, а это моя невеста и сегодняшняя спутница — очаровательная княжна Дарья Игоревна Ростова, — высокий, атлетично сложенный мужчина со светлой бородкой был облачён в бежевый костюм тройку. Левой рукой он указал на девушку в пышном платье кремового цвета с открытыми плечами. Девушка показалась мне довольно милой, я бы даже сказал домашней, хотя макияж и закрученные в сложную причёску коричневые волосы как бы намекали, что Дарья старается выглядеть модно.

— Благодарю, что уделили время. Для меня честь познакомится с вами, Ваша Светлость, Ваше Сиятельство, — я поочерёдно обозначил поклон каждому из них.

— Максим, вне публичных мероприятий можешь обращаться ко мне проще. По имени и отчеству — достаточно, — благодушно махнул рукой Виктор. А затем протянул мне руку для рукопожатия.

Взгляд его был тяжёлым.

А рукопожатие очень крепким. Он будто бы пытался раздавить мою кисть. Я ответил ему тем же. Мы оба были без активированного покрова и использовали лишь физическую силу.

Он одобрительно хмыкнул, и мы одновременно разжали руки.

— Как и ко мне, — улыбнулась его невеста и благосклонно опустила ресницы.

— Увы, много времени уделить тебе мы не можем, ведь тоже торопимся, — легко произнёс Виктор. — Однако чашку чая на дорожку выпить вполне успеем.

Спустя минуту мы сидели в красивой гостиной, выполненной в светлых тонах. Пара заняла резную софу, а мне досталось кресло из того же комплекта.

Чай… Вкусный, но импортный с сушеным манго. Байкальский сбор Игнатова заваренный на водице Байкальской мне больше понравился.

Виктор не стал говорить о погоде и о том, что нынче крутят в театре. Сразу рубанул с плеча — наслышан, говорит, о боевых подвигах юного стража. Мол, многие интересуются таким перспективным личным дворянином.

— Сколько у тебя там уже ОБСов то? Наверное, триста набрал? — хохотнул он. И смотрит подозрительно. Мол давай, парень. Удиви.

Виктор казался эдаким свойским боевым командиром, с которым можно и водки из горла одной фляги хряпнуть на привале.

Но в то же время он не забывал демонстрировать то, что он герцог. А я ему не ровня.

И, опять же, этот герцог готов в любой момент взять меня в вассалы. А там, чем чёрт не шутит, может и относиться даже как к младшему брату.

— Да побольше, Виктор Иванович, — уклончиво ответил я.

— Ну сколько? Неужели триста пятьдесят? Четыреста? Но это уж совсем колоссальные цифры за такой короткий срок.

— За семьсот перевалило, — произнёс я ровно, и немигающим взглядом уставился на него.

Виктор замер.

— За семьсот? — тихо повторил он за мной и уставился на мраморных ангелочков-воителей, стоявших на камине.

— Это в самом деле поражает, Максим Константинович! — в отличие от своего жениха, княжна обращалась ко мне по имени-отчеству. — Вы ведь одного возраста со Светой? То есть только в этом году в солнцестояние получили Метку, я правильно поняла?

— Всё так, — кивнул я.

— Поразительно! Мне потребовалось три года, чтобы получить второй ранг стража! А вы такими темпами и за три месяца получите! Впечатляет, даже милый? — заглянула она в удивлённое лицо Виктора.

— Н-да… Очень впечатляет, — выдохнул герцог, а затем взгляд его посерьёзнел. — Если ты продолжишь в том же духе, то скоро и в самом деле получишь второй ранг. И выйдешь из-под опеки Алексея Михайловича… Полковника Игнатова.

— При всём уважении и к вам, и к Алексею Михайловичу, но я не нахожусь ни под чьей опекой.

— Пусть так. И всё же именно он отвечает за стражей третьего ранга. И к большинству таких стражей относится как к собственным детям. А вот заместитель главы НОКС по делам стражей второго ранга, уже другой человек.

— А кто здесь, в Новосибирске? — с любопытством поинтересовалась его невеста.

— Княжич Касимовский Тимофей Тагирович, — сухо произнёс герцог. — Брат князя Артура Касимовского.

— О… — удивлённо проговорила княжна Ростова и обеспокоенно посмотрела на меня. — Звучит не очень хорошо. Максим Константинович, прислушайтесь к нашим словам. Мы не наговариваем на других только из-за того, что наши рода поддерживают разных царевичей, и всё же фракция Его Величества царевича Михаила славится своей консервативностью. А князья Касимовские как раз входят в эту фракцию, и… — она замолчала и горестно вздохнув грустно посмотрела на меня.

— Полковник Касимовский — терпеть не может личных стражей и личных дворян, — резко произнёс герцог. — Это ни для кого не секрет. Но черту он не переходил… По крайней мере, официально ни о чём подобном не известно. Если ты возьмёшь второй ранг, так и оставаясь личным дворянином, уверен на сто процентов, он добавит тебе хлопот.

— Настолько сильно его будет раздражать мой низкий статус?

Герцог посмотрел на меня тяжело и покачал головой:

— Ты лишь недавно стал аристократом, а потому не знаешь о многих тёмных сторонах жизни.

— О том, что аристократы могут повелеть убить того, кто им не понравился я в курсе, — ответил я ровно. — Вот и уточняю. Касимовские из таких?

Герцог с княжной переглянулись.

— В общем и целом — да, — быстро ответил Виктор, поднимаясь на ноги.

Вслед за ним и мы с Ростовой тоже встали.

— Подумай о том, кому ты можешь дать вассальную клятву, Максим, — произнёс он на прощанье. — Это обезопасит тебя от многих проблем.

— Полноценный титул тоже может обезопасить, — улыбнулся я в ответ.

Герцог замер от моих слов.

А затем хохотнул.

— Смело. В дворянах без году неделя, а уже… бароном хочешь быть?

— Почему бы и нет, — пожал я плечами.

— Барон без гвардии — всё равно что личный дворянин. Но… Дерзай. Буду с интересом наблюдать за твоими успехами. Ладно, увидимся на приёме.

Попрощавшись с герцогом и княжной, я уселся обратно на кресло, размышляя над услышанным.

Среди десяти принцев Российской Империи основными претендентами на трон считаются, как правило, первые трое. По крайней мере, их фракции наиболее сильны. В интернете даже высказывается мнение, что вскоре фракции будут объединяться — грубо говоря, фракции более молодых принцев, вместе с этими самыми принцами начнут поддерживать кого-то из трёх старших братьев. Например, тот же царевич Дмитрий в таком случае сто процентов побежит ко второму принцу — Михаилу. У них общая биологическая мать — императрица Елена. Вторая из жён императора Константина. Как и первая жена (императрица Арина) матушка Елена та ещё тварь.

Двух старших сыновей императора поддерживают самые консервативные слои империи. И если Первого царевича (моего полнородного брата) Константина поддерживает эдакие махровые консерваторы — старые неповоротливые аристократы, желающие жить под крылом царя-батюшки и лениво почёсывать бороду,