глаза я видел задумчивые лица аристократов. Сам же Артемьев и вовсе замер. Страшно представить, что там у него в голове.

Ладно, поторопим его.

— Чтобы уровнять ставку, предлагаю следующий артефакт, — громко произнёс я, положив ладонь на браслет-оруженосец, выдержал паузу и произнёс: — Прошу считать это демонстрацией, а не фактом обнажения оружия. Итак, дамы и господа, вашему вниманию представляется «Тришула Убийцы Дагона» — артефакт ранга «Погибель+» с редким эффектом магии тьмы.

В моей руке появилось прохладное древко красивого трезубца. Я плавно повёл своим оружием перед глазами изумлённой толпы, и опустил зубья к полу.

— Есть возможность модернизации, — продолжил я. — И эта тришула явно стоит подороже какого-то заброшенного полуразрушенного имения. А если её выставить на аукцион, потенциальные покупатели, чтобы заполучить её, будут пытаться поднять цену, а не снизить.

Глаза барона Артемьева сверкнули.

Что ж, я попал в цель. Его род явно пытается стать сильнее. Он не упустит возможность получить такой замечательный артефакт.

— Я согласен! — воскликнул он. — Я принимаю условия дуэли! Ваше Сиятельство, — обозначил он поклон княжичу, — прошу вас организовать для нас арену.

— С превеликой радостью, — громко произнёс княжич и бросил на меня холодный взгляд. Затем снова повернулся к Артемьеву — своему товарищу по фракции. — Напоминаю, что согласно Обновлённому Дуэльному Кодексу, тот, кто принял вызов, вправе выставить вместо себя официального Защитника. У вас есть время, чтобы решить, воспользуетесь ли возможность пригласить бретёра или нет. Дамы и Господа! Время начала дуэли будет объявлено в течение получаса.

* * *

После того как княжич заявил, что берёт на себя подготовку к дуэли, мы с бароном Артемьевым разошлись по разным углам. Собственно, основной цели на сегодняшний выход в свет я достиг. Теперь главное, чтобы какой-нибудь непредвиденный случай не сорвал мне дуэль.

— Поражаюсь тебе, Максим, — проговорила Света, глядя на меня. — Ты только что выступал перед кучей людей, у тебя скоро дуэль, а тебе всё нипочём. Стоишь и набиваешь рот этими крохотными расстегаями.

Я дожевал очередной мини-пирог и удивлённо уставился на неё.

— Во-первых, Света, малютки расстегаи реально вкусные. Попробуй один.

— Да нет, спасибо, хватит мне, а то фигу…

— Фигура у тебя идеальная, ты ведёшь активный образ и уж точно не испортишь её одним небольшим пирогом, — не дал ей закончить.

Она кивнула и приняла расстегай. Укусила.

— М-м-м… В самом деле достойно!

— А то!

— А во-вторых? — с подозрением спросила она.

— Что во-вторых?

— Ты сказал про расстегай «во-первых», а значит…

— А! понял. Во-вторых, запомни великую мудрость предков: «Война войной, а обед по расписанию!»

Слева послышался звук приближающихся шагов.

Полковник Игнатов старался вести свою жену к нам не очень торопливо, но взгляд его выдавал нетерпение. Здоровались и знакомились мы вроде бы «плавно» и по этикету, но сразу после них, Игнатов не выдержал.

Он вместе с женой встал так, чтобы отгородить нас от посторонних глаз и быстро зачастил:

— Максим ну как так-то? Что с тобой не так, скажи мне? Ты из дома вообще без приключений не выходишь⁈

— Ну тише-тише, дорогой, не наседай ты так на мальчика, — начала гладить его по руке графиня.

— А как не наседать-то? Дуэль! А если его убьют? Кто мне незарегистрированные аномалии будет закрывать⁈ И вообще, почему ты на его стороне, я не пойму⁈

— Он хвалил мою готовку, — невозмутимо ответила женщина. — А значит, прекрасно разбирается в том, что хорошо, а что плохо. Что правильно, а что неправильно.

— Но я тоже её хвалил! Всегда хвалю!

— Так и ты, дорогой, тоже разбираешься. Максим, ты ведь победишь? — спросила она меня ласково, точно любящая матушка.

— Без сомнения, Марфа Гавриловна, — честно ответил я.

— Ну вот видишь, дорогой, — посмотрела она на мужа. — Не о чем волноваться. Тебе Максим я желаю удачи, хотя верю, что ты и сам справишься. А я вот, наверное, пойду заключу пари на твою победу с Апраскиной. Эта уж точно будет болеть за Артемьева!

Мы перекинулись ещё парой фраз, Игнатов хлопнул меня по плечу и признался, что тоже бы поставил на мою победу, но людям, непосредственно служащим в государственных организациях, запрещено лично делать ставки на чужие поединки.

А вот членам их семьёй можно.

После Игнатовых к нам подошёл брат Светы вместе с княжной Ростовой. Он тоже встал так, чтобы никто не видел его лица, а своим телом ещё и перекрыл меня от посторонних глаз.

— Максим, не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Твой поступок мне неприятен. Ты попал на этот приём только благодаря моей сестре, и устроил тут балаган.

— Витя, я… — начала было Света, но я положил ей руку на плечо и улыбнулся. Она замолчала тоже одарив меня улыбкой. Всё-таки сейчас она больше моя партнёрша, чем сестра нашего собеседника.

— При всём уважении, Виктор Иванович, я дал понять общественности, что в этой дуэли я представляю исключительно свои интересы.

На миг герцог поморщился, но тут же взял эмоции под контроль и улыбнулся:

— При всём уважении, Максим, это так не работает. В светской жизни миллиард полутонов у одного, казалось бы, конкретного высказывания. Ну да ладно, я готов оставить своё недовольство в прошлом.

— Если я выиграю, — поддержал я его. — А я непременно выиграю.

«В отличие от представителя вашей фракции-конкурента», — мысленно закончил я, но дразнить Анжуйского-Захарова не стал. Его понять можно. Я бы тоже хмурился на его месте.

Но я бы, как и он, тоже бы понимал, что мою победу часть высшего света будет воспринимать как крохотную победку фракции Алексея над фракцией Дмитрия. Очень маленькую победку. Но из таких победок и состоит конечный итог.

Так что Анжуйские-Захаровы будут в плюсе. Как и я, когда получу своё заветное имение. Не терпится мне вновь наведаться к тому призрачному боссу, но уже в качестве официального владельца земли.

Уверен, мне будет что обсудить с призраками, долгие годы защищающим от всех имение недалеко от точки постоянных аномалий.

Глава 12

— Что ж, тогда осталось дождаться твоей победы, Максим, — благосклонно кивнул Виктор Иванович Анжуйский-Захаров. — Я обязательно поставлю на неё.

— И я тоже найду с кем заключить пари, — поддержала его княжна Ростова.

После Виктора и его невесты к нам подходили и другие пары, поддерживающие… Да чего уж, не меня они поддерживали, а хорошие отношения с Анжуйскими-Захаровыми. Но я был им рад. Благодаря такому потоку, Света полностью расслабилась. Мы спокойно себе беседовали с парочками, ждали начала дуэли, на периферии зрения постоянно болталась обозревательница Лиз Вердер…

Как вдруг позади нас послышался елейный голосок:

— О, Светлана Ивановна, здрасти! Что у вашего рода, совсем дела плохи, раз всяких личных дворян на приёмы таскаете?

Я аж чуть бутербродом не подавился от такой наглости. Нет, я, конечно, заметил,