не подошёл. Высокий мужчина с тонкими усами и лысиной, а также его хмурая и полноватая супруга в багряном платье, стояли возле стола с салом и бужениной.

О, мужик заметил наше уверенное шествование. Взгляд его стал удивлённым. Явно ведь что-то заподозрил.

— Барон Артемьев! — громко воскликнул я на подходе. — Я — Белозёров Максим Константинович требую сатисфакции! Ты, или кто-то из твоего рода, поступил бесчестно, как жалкий никчёмный трус, обратившись к местной преступной Гильдии, чтобы подослать ко мне наёмных убийц! Я требую от тебя немедленного ответа за свои действия!

Выгнув грудь колесом, я остановился перед опешившими бароном и баронессой.

Послышался звучный хлопок и обречённый шёпот:

— Белозеров… — полковник Игнатов со своей женой, милой дамой в васильковом платье, был неподалеку, всё слышал и от избытка чувств хлопнул себя по лбу.

Справа же от меня — там, где была моя спутница, я явственно ощутил шок, быстро переросший в восхищение. Никакого страха или ужаса. Паладин Света верила мне и помнила, как вели себя в лагере прихвостни князя Щербатова, среди которых был и сын, стоявшей передо мной пары.

Для Светы, раз уж я сказал, что эти люди хотят меня убить, значит, так и есть.

Краем глаза я уловил вспышку.

Обозревательница Лиз Вердер тоже времени даром не теряла — сделала красивую фотографию начала нашего противостояния для своего информационного агентства.

А вот передо мной резко вспыхнула жажда убийства, мгновенно трансформировавшаяся в жажду крови:

— Что ты такое несёшь, безродный щенок⁈ — сквозь зубы процедил Артемьев-старший — глава баронского рода Артемьевых. — Обвиняешь меня в связях с Гильдией? И ради чего? Чтобы прихлопнуть тебя⁈ Больно много чести, шавка!

Вокруг двух наших пар уже образовался круг зевак — гости с любопытством наслаждались представлением.

Я поднял левую руку к потолку, будто бы желая привлечь ещё больше внимания:

— Соотечественники! Вы все слышали слова барона! Он обращался ко мне так, будто бы знает кто я. Но я лишь в этом году стал личным дворянином. Уверен, многие из вас раньше меня не видели, и даже не слышали обо мне. Так вот, я заявляю, что с бароном Артемьевым-старшим я раньше не встречался и никаких дел с ним не имел. Но пресекался с его сыном Петром. Более того, с Петром у нас произошло некоторое подобие конфликта. По мне — сущая мелочь. Но для кого-то этой мелочи достаточно, чтобы натравить на честного дворянина убийц печально известной Гильдии! Я предполагал, что Пётр Артемьев мог действовать, не поставив в известность отца. Но, учитывая реакцию Артемьева-старшего… — я взял театральную паузу и обвёл всех взглядом.

А затем холодно посмотрел на барона и припечатал:

— Всё он знает.

Барон дёрнул губой и начал яростно озираться по сторонам. Он явно был не готов к тому, что сегодня на приёме в честь главы его фракции — царевича Дмитрия, какой-то нахал начнёт обвинять дорогого гостя в связях с преступным миром. И в трусости. Аристократы — забавные людишки. Все могут по-тихому гадить, забыв о чести: нанимать убийц, похищать родственников — поступать не так, как подобает Воину.

Но как только о подобных деяниях одного из них становится известно публично, все начинают охать и ахать. Кричать «Ай-ай-ай! А кто это сделал⁈»

И изумлённо ладошки к щекам прижимать.

Как правило, самые замаранные в дерьме, всегда громче остальных обсуждают грязь на рубашках других людей.

— В своих беспочвенных обвинениях ты зашёл слишком далеко, щенок!!! — прорычал барон, поддавшись вперёд всем телом.

— А ты пытался меня убить и теперь оскорбляешь, — произнёс я холодно. — Ну что? Биться будем? Только дуэль разрешит наш спор.

Барон Артемьев, скрипя зубами, пытался прожечь взглядом дыру в моей черепушке. Уверен, в этот момент он просчитывал все возможные варианты и взвешивал риски. Думал, как ему после случившегося не только не потерять репутацию, но и в плюсе остаться.

— Господа, господа! Прошу вас поумерить пыл! Временно! Если решили устроить дуэль, то, право слово, не здесь же в основном зале Большого Сада? Я попрошу приготовить место!

К нам быстрым шагом приближался невысокий шатен, лет сорока на вид, в светлом костюме. Огромный родовой наруч; ощущается высокий ранг Метки — явно кто-то из высшей аристократии.

Хотя, почему кто-то? Припоминаю его рожу, видел фотки.

Княжич Щербатов. Очередной. Но на это раз не сын главы, а младший брат.

Щербатов бросил на меня брезгливый взгляд, но тут же улыбнулся Свете, окинув её сочную фигурку очень мерзким сальным взглядом.

Мне захотелось убить очередного Щербатова.

— Ваше Сиятельство, — обозначил ему поклон барон Артемьев. Баронесса поклонилась ниже.

Он ответил им кивком и вновь уставился на Свету.

— Приветствую вас, Ваша Светлость. Отпустите своего спутника на дуэль? — легко спросил он и, не удержавшись, добавил. — Я с радостью составлю вам компанию, если в ходе приёма окажетесь без спутника. Я сегодня отдельно от жён — хлопот с приёмом хватает каждому.

«Убей! Убей!» — заговорило моё подсознание голосом Фаины Максимовны.

Спокойно, Макс… Сейчас у нас другая цель. Другая цель.

Я потратил буквально полторы секунды, чтобы чуть успокоить нервы — всё-таки прямо сейчас публично воевать с княжеским родом я не собираюсь. Но и отмалчиваться я уж точно не желал.

Правда, сказать ничего не успел. Моя паладинша тоже не хотела стоять подле меня, выполняя роль дорогого украшения. Сегодня мы с ней единая пара. Мы должны поддерживать друг друга в любой ситуации.

— Добрый день, Ваше Сиятельство, — сдержанно произнесла она. — Очень интересный приём. Не зря вы потратили столько усилий на его организацию. Но, если ваши хлопоты закончены, рекомендую вам уделить внимание вашим супругам. Обо мне не беспокойтесь. Мой спутник не проиграет. Никому.

— Никому? — хлопнул ресничками Щербатов. — Какая поразительная вера. Похвально. Повезло вашему спутнику.

На меня он всё так же показательно не обращал внимания.

Достал.

— О да, повезло. Не каждому повезло как мне, княжич. Мне не терпится уделить больше времени своей очаровательной спутнице, так что очень хочется решить вопрос с бароном Артемьевым немедля. Я требую дуэли! Но одной лишь головы барона мне мало. Требую ставку!

Щербатов едва сдерживался, чтобы не поморщиться от моих слов.

— У тебя даже нет наруча! — хохотнул Артемьев. — Какую ставку ты можешь требовать⁈

— Поставь своё именье, — холодно произнёс я.

Вокруг нас повисла тишина. Артемьев изумлённо хлопал глазами. Да чего уж, даже Света, опешила.

А через миг из зала послышались смешки, которые грозили перерасти в общее ржанье.

— Я понимаю, что ты побоишься ставить свой дом! — произнёс я резко, пока это не произошло. — Ставь свой неликвид. Бывшее имение графского рода Воронцовых. Обладать домом тех, кого называли Первым Мечом Империи слишком жирно для твоего рода.

Смешки прекратились. Краем