особого давления они не чувствовали, похоже. Спокойно стояли, с интересом озирались вокруг.

И это тоже странно, кстати. Привязанные к крови рода объекты даже на слуг этого рода действуют угнетающе. В подземелье моего столичного особняка вообще никто старается не заходить, очень уж там «фонит» от хранилища.

А тут смотри-ка, стоят, глазеют как ни в чем ни бывало.

Убедившись, что с моими ребятами все в порядке, я осмотрелся.

Мы стояли посреди огромного круглого зала радиусом метров сто. Сверху его венчал купол, высшая точка которого находилась на высоте примерно десяти этажей.

А под ногами у нас было выложенное цветными отполированными камнями колесо сансары.

Карта, была моя первая мысль.

И, словно повинуясь этой команде, на полу действительно начали зажигаться точки объектов внутреннего круга. Сектор за сектором, начиная с моего юго-восточного сектора Лакхнау.

Последним проявился центр.

И вокруг него зажегся еще один маленький круг. Точно по периметру внутреннего бело-черного колечка вокруг центра. Еще шесть объектов.

Я задумчиво рассматривал это новое колечко, Рам и Астарабади затихли и старались даже не дышать, похоже.

Судя по тому, с какой готовностью проявилась общая карта, мне больше не нужны усилия всей команды чужаков. А значит, центр — это действительно центр управления.

Я поднял глаза от карты и принялся более внимательно осматривать стены зала.

Во-первых, надо понять, где тут выход.

Мы с Рамом и Астарабади замаскировались под стандартный охотничий отряд, и вернуться должны быстро, если хотим вписаться в маскировочную «карусель». Родовые хранилища обычно просто пропускают через дверь, и чтобы выйти, достаточно обернуться к ней же. А тут нас выкинуло посреди огромного зала, и выхода я что-то не вижу.

А во-вторых, может, хоть тут будет подсказка, как всей этой древней машиной управлять? Ну хоть какая-то, пусть самая примитивная инструкция, а?

— Феришт, попробуй убрать руку, — попросил я.

Астарабади осторожно снял руку с моего плеча и вопросительно уставился на меня.

— Нормально себя чувствуешь? — уточнил я.

— Нормально, — кивнул Астарабади.

— Рам, — обернулся я ко второму ближнику.

Тот тоже убрал руку и прислушался к себе, а потом пожал плечами:

— Нормально.

— Тогда расходимся, — скомандовал я. — Времени мало, осмотрите стены. Найдете что-то интересное — зовите.

Мы поделили периметр примерно поровну и разошлись в разные стороны.

Стоило мне переступить границу колеса сансары на полу, как точки объектов начали тухнуть. Причем в последовательности, обратной той, в которой они загорались. То есть первым исчезло внутренне маленькое колечко на шесть объектов.

В моем мире так делали с самой важной информацией. Чтобы она при любом раскладе была на виду как можно меньше. Получается, это колечко еще важнее центра? Непонятно.

Я дошел до стены зала и остановился, разглядывая узоры. Цветом они выделены не были, просто линии-углубления в равномерно серой стене. Однако вблизи орнамент что-то мне отдаленно напоминал. Плетения?

Я медленно двинулся вдоль стены. Из-за отсутствия цвета нормально рассмотреть можно было только ближайший участок стены, а чуть дальше все вновь сливалось в равномерно серое покрытие.

Ну да, орнамент не повторялся. По крайней мере, не в точности.

Однако если это полноцветное плетение, то разобраться в нем без цветовой схемы будет нереально. Знакомых блоков в этом предполагаемом плетении я пока не встретил, а потому даже примерно не смог бы сказать, что это такое и для чего предназначено.

Инструкцию мне, инструкцию!

— Шахар! — позвал меня Астарабади. — Подойди, пожалуйста.

Я обернулся на голос и двинулся к своему ближнику.

Астарабади что-то рассматривал у своих ног и моего приближения даже не заметил.

Остановившись рядом с ним, я увидел шар. Просто металлический шар размером с кулак.

Нагнувшись, я взял его в руки.

На ощупь — металл. Шарик тяжелый, как и положено цельнолитому металлу по идее. Никаких обозначений или чего-либо на шаре не было. Силой от него тоже не веяло, интуиция молчала.

Что это вообще?

Инструкция, вдруг всплыло в мыслях.

Да, и здесь тоже она не помешала бы, вздохнул я.

Вот только следом пришла уверенность, что инструкция у меня уже есть.

Что?..

Я опустил взгляд на шарик. Вот это — инструкция?

Да.

Ну надо же, какими затейниками были строители этой системы объектов! В жизни бы не догадался запихнуть инструкцию в артефакт.

А это точно артефакт.

Я машинально подал магический импульс в металлический шар, и ответная вспышка силы меня ослепила.

Рядом вскрикнул Астарабади, в отдалении коротко выматерился Рам.

Когда я проморгался, то чуть не ослеп еще раз.

Стены зала сияли всеми переливами цветов. Выцарапанный бесцветный орнамент превратился в сложнейшее многослойное плетение. И это плетение охватывало зал полностью. Не только по стенам, оно и под купол уходило, сливаясь там в нечто яркое и неразборчивое.

Астарабади машинально сделал шаг назад.

А я вновь опустил взгляд на шар в своей руке. Шарик внешне остался прежним, но теперь я его хоть как-то ощущал.

Это ключ, да?

Да.

Ключ управления всей системой?

Да.

И с его помощью можно управлять ею из любого места планеты?

Нет.

М-да, а ключик-то с подвохом. Как и вся заложенная в него инструкция.

Это нормальную документацию можно прочитать от и до, и получить массу информации, о которой прежде и не подозревал.

А здесь нужно сначала задать вопрос. Нет вопроса — нет ответа. Более того, даже отрицательный ответ ничего, по сути, не даст. Надо самому найти правильную формулировку, чтобы ключ ее подтвердил.

Ну хотя попробуем иначе.

Откуда я могу управлять системой?

И тишина…

М-да, придется подбирать точную формулировку самому, поблажек тут не будет, похоже.

Я могу управлять системой из своего родового хранилища?

Да.

Ну хоть так.

Значит, я забираю эту игрушку домой и уже там буду с ней разбираться.

Так, а где выход-то?

* * *

Снаружи нас сразу же накрыло облако белого огня, мы даже осмотреться не успели.

Все вокруг застилала масса небольших силовых шариков, которые то и дело взрывались. Обманчивое плетение, поначалу могло показаться, что это просто отдельные силовые шарики. Но нет, это было единое объёмное плетение.

Белый огонь застилал все. Не знаю, почему белый, по факту он оказался ничем не хуже обычного. И жар был, и взрывы разносили в клочья немаленькие в обхвате деревья.

Защитные артефакты полыхнули, белый огонь до нас не достал.

— Спина к спине! — рявкнул Астарабади.

Я развернулся и сделал шаг назад. Рам тоже отреагировал мгновенно, мы встали спина к спине треугольником, касаясь друг друга плечами.