Не наладь наследный принц с нами отношений сейчас — и мы попросту не будем ничего делать. Зачем, собственно? Свое место в этом мире мы все, считай, уже нашли, нам попросту нет смысла дергаться. Не в эту сторону уж точно.

А вот если технологии из прежнего мира можно будет обменять на какие-то весомые плюшки в этом — пойдет совсем другой разговор.

— Вам виднее, ваше высочество, — склонил голову я. — И, разумеется, я принимаю ваше предложение. С удовольствием поучаствую в переговорах с соседями.

— Очень рад, Раджат-джи, — улыбнулся наследник трона.

* * *

Информация о составе индийской делегации, которая отправится на переговоры с Непалом, была оглашена на следующий день. Все аристократические роды получили информационный циркуляр, разосланный императорским родом.

Дата переговоров и другие конкретные детали там не указывались, но и списка участников хватило, чтобы озадачить всю страну.

— Почему не мы? — с искренним недоумением спросил Нерей Лакшти, отложив циркуляр.

— Наивный ты, чужак, — хмыкнул глава рода Лакшти. — Расклад сил в стране давно устоялся. А наследный принц, уж не знаю, по собственному недомыслию или по воле отца, особых связей не завел. Да, он привлечет кое-кого на свою сторону сменой политики в отношении аристократии. Но этого мало. Ему нужны новые центры сил, и новый клан с чужаком во главе подходит для этого идеально.

— Да проклятые с ним, с Раджат, — отмахнулся Нерей Лакшти. — Почему Кишори, а не мы?

— А ты не забыл, кто второй по древности род в стране после императорского? — усмехнулся глава рода Лакшти.

Наследник неожиданно задумался.

— А второй ли? — протянул он. — Род Лакшти и в мою эпоху был древним. А вот на троне тогда сидел совершенно другой императорский род.

— Ну тем более, — слегка улыбнулся глава рода Лакшти. — С вашим появлением уже семь родов могут подтвердить куда больший возраст рода, чем все остальные. А императорский род не может.

— Сам по себе возраст рода нам ничего не даст, но до кучи…

— Именно, — кивнул глава рода Лакшти. — Мы и без того соперничали с императорским родом чуть ли не во всем, начиная с влияния в стране. Только дурак не понимал, что без госаппарата императорский род нам проиграет вчистую. Ты думаешь, война заставляет императора сложить полномочия?

— Благовидный предлог? — предположил Нерей Лакшти.

— Да. Император доигрался с этой своей привычкой следовать букве, а не духу договора. Его отец делал это редко, но даже его опасались. А уж нынешний император конкретно перегнул палку. Ко мне за последние годы только ленивый не подходил с завуалированными намеками на тему, не нужна ли нам помощь в возвышении, и выражениями будущей лояльности.

— Мы можем сесть на трон? — остро глянул на главу рода Нерей.

— Уже сели бы, если бы не эта война, — бросил глава рода Лакшти. — Императору сказочно повезло, и он воспользовался своим шансом. Если наследник сможет переломить ситуацию, император возьмет все проступки на себя.

— И отречется от рода? — изумился Нерей.

— Вполне вероятно, — кивнул глава рода Лакшти. — Полностью он репутацию императорского рода таким образом не очистит, на них еще пару поколений будут коситься с опаской, но с этим наследнику уже реально будет справиться.

— А мы?

— Что мы? — хмыкнул глава рода Лакшти. — Хочешь трон?

— Хочу, — просто сказал Нерей.

Глава рода некоторое время молча смотрел ему в глаза.

— Пока не появился ты, я не рассматривал эту возможность всерьез, — сообщил он. — Я уже старик, мне осталось лет пятнадцать максимум. А поздний наследник, будем честны, у меня не удался. Толку лезть на трон, если уже мой сын его не удержал бы?

— Я удержу, — спокойно сказал Нерей Лакшти.

— Верю, — кивнул глава рода Лакшти. — Потому и говорю сейчас с тобой. Самый удачный момент мы упустили. Отчасти это моя вина, я слишком долго к тебе присматривался. Впрочем, это уже неважно. Теперь до конца войны мы никуда не дернемся, если не хотим получить руины вместо страны. А вот после войны…

Глава рода Лакшти многозначительно глянул на своего наследника.

— Тогда начинать работать нужно уже сейчас, — произнес Нерей. — Наследный принц может как укрепить свои позиции в этот период, так и ничего толком не достичь.

— Верно, — кивнул глава рода Лакшти. — Черновой план наши аналитики уже подготовили, я распоряжусь передать его тебе. Если кратко, то я буду работать по верхнему уровню, то есть по самому наследному принцу и императорскому роду в целом, ты — по нижнему: их союзники, настоящие и будущие. И, прежде всего, Раджат. Он не просто стремительно усиливает свой клан, это бы ладно. Он — знамя и символ. Новая власть, новый клан. Их отношения — показатель. На него смотрит сейчас вся аристократия страны, и не только клановая. Если от наследного принца отвернется Раджат, это очень сильно подкосит позиции императорского рода.

Наследник кивнул.

— Ну и, сам понимаешь, — хмыкнул глава рода Лакшти, — успешное завершение мирных переговоров с Непалом нам невыгодно. Нам нужно время. И нам не нужно усиление позиций наследного принца по итогам его дипломатической деятельности.

— Я понял… отец, — медленно склонил голову Нерей Лакшти.

— Не подведи меня… сын, — пристально глядя в глаза своему наследнику, ответил глава рода Лакшти. — Я на трон разве что присесть успею. А тебе этой страной править долгие десятилетия.

Глава 11

* * *

На этот раз я ехал на поиски центрального объекта в одиночку. В смысле, без других полноцветных пришельцев, а так-то людей в моем отряде хватало.

В моей «командирской» БМП на этот раз развалились в креслах Рам и Астарабади. Но они в принципе не приучены вести праздные разговоры, так что время подумать в тишине у меня было.

Напрягал меня древний объект в центре страны.

В Свободных землях можно было более-менее спокойно что-то искать, а потом относительно неторопливо ставить вокруг объекта защитный периметр. Слишком серьезные силы там нужны для его удержания и слишком близко мои союзники.

Даже в южном секторе, за приграничной полосой, мы выбрали ближайший к нам объект. Там всего-то километров двести по прямой до базы Дхармоттара получилось.

К тому