На душе стало грустно оттого, что в ее жизни все было не так.

«И исправить что-то уже поздно», — подумала Римма, ложась спать.

По возвращении в родной город Влад собирался устроить шумную вечеринку в своем доме, но ограничился лишь встречей с двумя близкими друзьями — Яриком и Костяном. Все знакомые, друзья и подруги доставали Влада звонками с предложением встретиться, поговорить, выпить, потусить. Он по возможности заезжал к ним на работу или домой, ненадолго, скорее из-за возможности увидеться и уважения, делал это по старой дружбе, не оставляя времени на долгие разговоры и выпивки. Его жизненное пространство постепенно заполняли встречи с Риммой. Проводя все свободное время с ней, Влад отдыхал душой. Рядом с этой женщиной он чувствовал себя легко, с Риммой было просто и непринужденно. Ему не приходилось врать, чтобы выставить себя лучше, чем он был на самом деле, или стараться, как любил говорить его отец, «не только быть, но и казаться». От Риммы исходил невидимый свет, ясный и чистый, и эта замужняя женщина, намного старше его, была гораздо чище бывших подруг и даже Ани.

Лариса… Она связывалась с Владом каждое воскресенье по скайпу. Он видел на экране монитора ее лицо, слышал голос. Несомненно, она была красивой. Такие яркие, стройные брюнетки бросаются в глаза мужчинам, как магнитом притягивают их взоры. Ровный загар тела, всегда ухоженные руки, идеальный маникюр, наращенные ресницы и накачанные пухлые губы — что еще нужно, чтобы женщина выглядела привлекательно? Но чем больше Влад всматривался в черты Ларисы, тем больше разочаровывался в ней. Ее голос был часто фальшивым, а взлет бровей и взмах больших ресниц отдавали неискренностью. Лариса напоминала каждый раз об их предстоящей свадьбе, а Влад не знал, любит она его или следует рекомендациям родителей. Она часто капризничала, но это было так наигранно, что Владу становилось тошно.

— Ты меня не забыл, мой котик? — пела она фальшиво.

— Нет, моя кошечка, тебя забыть невозможно, — с легкой иронией говорил он, а Лариса этого не замечала.

Она выпячивала губы «уточкой» и чмокала. В такой миг Владу представлялся на его щеке огромный красный отпечаток помады, и от этого хотелось бежать в душ, чтобы умыться.

Звонил Владу и отец. Чаще всего он интересовался, как сыну отдыхается.

— Пока наслаждаюсь домом, — обычно отвечал он.

— Еще успеешь насладиться им, — смеялся отец, — скоро он станет полностью твоим. Куда, сын, собираешься махнуть на отдых?

— Пока думаю, — уклончиво отвечал он.

— Сумму на карточку я тебе перевел для отдыха приличную, ты ее заслужил, поэтому отдохни, как полагается будущему крупному бизнесмену, — важно говорил отец. — Помни, что надо не только быть, но и казаться.

— Я помню, папа, — отвечал Влад.

Он помнил все напутствия отца, но встречи и разговоры с Риммой заставили его задуматься о том, что такое быть собой и действительно ли нужно подстраиваться всю жизнь под кого-то, чтобы «не только быть, но и казаться». Все в его душе перевернулось, дав почву для размышлений. Мысли в нем жили на разрыв. Один раз Влад думал, что нужно всегда оставаться самим собой и тогда он будет жить своей жизнью, а не станет приспособленцем и потеряет личную свободу. Иной раз он такие мысли отрицал, понимая, что ему все равно придется вести крупный бизнес и для этого нужно под кем-то прогнуться, кому-то угодить, встречаться с неприятными людьми и стать хитрым, чтобы не обошли и не обманули конкуренты. А еще ему придется жениться на Ларисе, которая станет матерью его детей. Он плохо себе представлял ее в качестве заботливой матери с ее напомаженными губами и длинными ногтями. Еще тоскливее становилось, когда он представлял, как после тяжелого рабочего дня ему придется вечером возвращаться в круг семьи. Вопросов было много, и первый из них: будет ли его тянуть домой?

Влад осмотрел гостиную дома так, словно увидел ее впервые. Здесь будет хозяйничать Лариса. Он пытался представить ее домашней, в халате и тапочках, с ребенком на руках, но не получалось. Перед ним была Лариса в изысканной брендовой одежде, с длинными ногтями и дорогими украшениями, и это все никак не вписывалось в его представления о семейном очаге.

«Что-то я нафантазировал себе такое, что и свет не мил, — подумал он. — Все будет нормально». Римма исчезнет из его жизни, оставив о себе приятные воспоминания. Лариса, став женой и хранительницей домашнего очага, тоже будет другой, теплой, ласковой и домашней.

Влад побродил по дому, заглядывая в каждую комнату, словно примеряя к ним образ своей будущей жены. Лариса вписалась разве что в его спальню, вернее, широкую кровать. Влад улыбнулся. Он спустился вниз, налил себе рюмку коньяка, выпил, заглянул в холодильник. Тетя Валя постаралась на славу — холодильник был заставлен кастрюльками. Утром Влад чаще всего ограничивался чашкой кофе с бутербродом или гренками, целый день проводил с Риммой, они где-то обедали, и дома он только ужинал. Тетя Валя сокрушалась, что «мальчик» плохо питается и так может заработать гастрит или, того хуже, язву желудка, и через пару дней содержимое кастрюлек менялось на свежее.

Влад поужинал без аппетита. Овсянку со свежими фруктами, кусочек буженины и стакан молока он проглотил механически. Помыв посуду, он принял душ и разжег камин. Сидя в полумраке и наблюдая за пламенем, он почувствовал одиночество. Ему безумно захотелось, чтобы сейчас рядом с ним сидела Римма и что-то тихо говорила, глядя на огонь. Ему не хватало ее присутствия до крика, до боли. Влад не знал номера ее телефона. Когда она позвонила ему первый раз, номер был скрыт. Он не просил дать ему номер, а Римма не предлагала.

«Завтра я ее обязательно приглашу к себе домой», — решил Влад.

Он еще долго сидел в темноте, и только блики пламени прыгали по стенам большого дома.

***

Римма знала, что ее встречи с Владом скоро прекратятся. Это было неизбежно, и женщина была готова к тому, что однажды она снова будет вынуждена погрузиться в омут домашнего одиночества. Ей не хотелось думать об этом, но последние события заставили ее анализировать прожитое и смотреть на мир и вещи реально. Римма задавала себе вопрос: как прекратятся их встречи? И главное: когда?

«Вариант номер один, — размышляла она. — К Владу приезжает будущая жена — и все. Вариант второй. Ему надоест тратить свое время на встречи со мной. Вариант третий. Он найдет женщину, которая ему даст больше, чем я. Вариант четвертый. Возвращаются домой муж и дети. И последний. Мне резко становится хуже, и тогда…»

Римма не раз думала о том, стоит ли сказать Владу, что она смертельно больна.

«Было бы честно во всем признаться», — решила она. Римма готова была ему все рассказать, но ей ужасно не хотелось снизойти до его жалости. Сейчас он воспринимает ее как обычную здоровую женщину, узнав же о неизлечимой болезни, он начнет ее жалеть, а больше всего ей не хотелось увидеть в его глазах сочувствие. Люба часто приставала с вопросами, почему Римма не признается родным. Ей было не понять того, что все равно уйти из жизни придется и это будет скоро, а видеть, как смотрят с жалостью дети и муж, совершенно не хотелось. Римма отвечала подруге, что поговорит с родными по их возвращении, хотя слабо себе представляла, как это сделает.