Он удивленно посмотрел на Римму.

— Я вам приведу такой пример. Однажды я стала свидетелем ужасного происшествия. Мужчина на легковом авто хотел припарковаться возле супермаркета, а рядом была стоянка, где сучка привела троих щенков. Эти малыши играли на месте парковки, и водитель не заметил, как они попали под его колеса. Раздался ужасный визг, и он, поняв, что случилось, вышел из машины. Он стоял растерянный и раздосадованный, а я еще в сердцах кинула ему, что, мол, вы наделали, это же дети. Люди стояли, как и я, уставившись на одного щенка, который попал под колесо. Все были в растерянности, но проходивший мимо парень не растерялся. Увидев мучения щенка, из которого вылезли все внутренности, быстро схватил его и ударил изо всей силы о столб. Толпа зевак ахнула: «Что вы наделали?!», а он, не глянув на щенка, быстро ушел. Тот водитель забрал двух щенков с собой, сказав мне: «Я не хотел и обязан искупить свою вину. Вылечу этому лапку, и они вдвоем будут жить в моем доме». Какое-то время я не могла понять того парня, его жестокость, визг щенка долго стоял у меня в ушах. И только спустя месяц я осознала поступок парня, который убил щенка. Мне сначала казалось, что мы, сочувствующие, были благородными, а он — жестоким, но оказалось, что все наоборот. Мы бы еще долго стояли, охали и ахали, наблюдая за медленной и мучительной смертью несчастного животного, которого уже не спасти, а тот парень одним махом избавил щенка от мучений. Да, он сделал ему больно, но не больнее, чем ему было на тот момент. Выходит, что иногда боль и страдания могут помочь.

Римма облокотилась и засмотрелась вниз, где на лед выступила темным пятном вода.

— Наверное, тот парень поступил правильно, — поразмыслив, сказал Влад. — Но это единичный случай, когда боль приносит пользу.

— Почему? Я, например, многое в своей жизни поняла и переосмыслила, когда заболела.

Влад промолчал. Он и не подумал задавать ей некорректные вопросы о недуге Риммы.

«Наверное, ей много пришлось пережить, — подумал он. — Вот откуда у нее столько рассудительности и даже женской мудрости».

Они гуляли до самого вечера по городу. Иногда останавливались в бар-коктейле или в небольшом кафе, чтобы согреться и продолжить разговор. Когда город зажегся множеством огней, а улицы наполнились спешащими домой пешеходами, Влад провел ее до сквера.

— Спасибо вам за приятно проведенное время, — сказала она на прощанье.

Влад посмотрел в немного усталые глаза женщины — ее взгляд был теплый и светлый.

— Я помню свои обязательства, — сказал он. — В бардачок положу еще одну зеленую купюру.

— Да? А я забыла об этом. — В ее голосе он уловил разочарование.

Влад возвращался домой немного раздосадованным. Его фраза об оплате подпортила весь день. Римма была деликатная, не лезла ему в душу, говорила откровенно, а он с этой оплатой…

«При первой встрече я решил, что Римма хочет воплотить в жизнь свои сексуальные фантазии с молодым парнем, а потом эта мысль даже ни разу не пришла мне в голову, — думал он, прокручивая в памяти поминутно все время, проведенное с ней. — Общение с ней как освежающий душ после тяжелой бессонной ночи. Почему с Аней не было так? И будет ли с Ларисой?»

Римма только дома вспомнила, что отключен мобильник. Посмотрев, она увидела три пропущенных звонка от Любы. Надо было перезвонить подруге, но она все тянула время, вспоминая еще один прожитый день.

«Мне не стоит обижаться на Влада за напоминание о деньгах, — размышляла Римма, — он, как порядочный человек, напомнил об оплате, а я, в свою очередь, знала, по какому объявлению иду на встречу».

Она целый вечер пыталась убедить себя, что выполняет условия, указанные в объявлении Владом, но не получалось.

«Зачем себя хоть сейчас обманывать? — подумала она, усаживаясь на диванчике перед телевизором. — Мое общение с ним как теплый дождь после многих дней засухи. Если быть честной перед собой, то я смогла вырваться из омута привычного домашнего одиночества, жду с ним встречи, и это ожидание сжигает все внутри, в том числе и мысли о неизбежном».

Ее размышления прервал звонок Любы.

— Привет, солнце, — сказала ей Римма. — Прости, забыла включить телефон.

— А я звоню тебе, не могу связаться и уже не знаю, что думать, — затарахтела Люба. — Это пребывание в стране Волнения довело меня до повышения давления.

— Ну прости меня, подлую! — полушутя сказала Римма. — Я обещаю исправиться. Как ты?

— Как? Из-за тебя никак, — уже спокойно произнесла Люба. — Ты знаешь, я все-таки решилась позвонить по тому объявлению. А что, думаю, мне есть что передать молодому человеку. Опыта с мужчинами ого-го сколько! Да и не глупая вроде бы.

— И что? — с замиранием сердца спросила Римма.

— Пролет! Сказал, что уже нашел такую женщину! Так что меня уже кто-то опередил. Чему удивляться? Женщины сейчас хваткие и наглые, не то что мы с тобой! — сказала Люба, и Римма улыбнулась.

***

Собираясь на встречу с Владом, Римма подумала, что впервые в душе порадовалась неудаче подруги. Люба намеревалась встретиться с Владом, но он ей отказал, и Римма, сама того не желая, осталась довольна.

«Наверное, я подлая, — подумала она, но сразу же нашла себе оправдание: — Мое одиночество и прожитая жизнь дали возможность накопить много полезной информации, которую я могу передать Владу. Он сам сделал выбор, и в этом нет моей вины».

Даже по дороге к скверу Римма не знала, о чем они будут говорить сегодня. Слова всегда находились сами, и так бывает только тогда, когда они идут от души. Волнение охватило ее, когда она увидела Влада на условленном месте. Он пришел, и еще один день обещал быть наполненным чем-то существенным.

«И это для меня очень важно, ведь идет обратный отсчет отведенного мне времени», — подумала она без особой боли в душе.

Влад принес ей белую лилию, символ непорочности и чего-то светлого. Римма с благодарностью посмотрела на него. Влад заметил, как засветились счастьем глаза женщины и робкий румянец проступил на щеках.

— Спасибо! — застенчиво произнесла она.

В такие моменты она становилась похожа на невинного ребенка. Что-то детское проскальзывало по лицу, нескрываемая благодарность и смущение делали ее еще привлекательнее, и от этого Владу хотелось сделать для этой малознакомой женщины еще что-нибудь приятное.

— Сегодня тепло, — сказал Влад. — Может быть, пройдемся к мостику?

Они снова шли под руку, и прохожие задерживали мимолетные взгляды на красивой молодой паре: он — жгучий брюнет в черном пальто, она — с рыжей копной волнистых волос до плеч и в коротеньком белом полушубке. Со стороны они казались влюбленной парой, и разница в возрасте не бросалась посторонним в глаза.

Римма с Владом стояли на мостике, как и вчера, опираясь на поручни и рассматривая реку внизу.

— Я прожила бóльшую часть своей жизни впустую, — произнесла Римма, — одно сделала правильно: родила двоих детей и воспитала их. Задумываясь о прошлом, анализируя все, что делала, я поняла, как мне жаль время, которое оказалось просто пустым. На этом отрезке моей жизни не было ни цветов, ни особой радости, ни всепоглощающей любви. Нет, Влад, вы не подумайте, что я принесла себя в жертву на алтарь, чтобы снискать жалость окружающих, я просто анализирую и констатирую факты. И знаете для чего?