Опустив голову, он смачно сплюнул и закрылся в шлеме, опустив забрало.

Странник зажег фонарь и стал заново искать тропу между абнормалями, образовывавшими «кармашек» перед входом в бункер. В темноте это было сделать гораздо сложнее, несмотря на помощь искусственного света. А может, из-за него.

Многие изменки, хорошо заметные днем при солнечном свете, ночью превращались в настоящую проблему. Один раз Кремень чуть не оступился. Но в последний момент убрал ногу, почуяв неладное. Некоторые локалки за то время, что он с группой провел в бункере, успели изменить свою конфигурацию.

Да уж, подход к двери склада был устроен по-настоящему хитро. И не только из-за «кармашка» – местность вокруг распростерлась очень запутанная, разнообразные полузаросшие деревьями участки, перемежающиеся с проплешинами лугов и полян, кишащие областями ИФП и мутантами, вход же в бункер располагался в неприметном закутке. Неудивительно, что вояки выбрали этакое местечко! Окружи холм охраной, поставь наверху пулеметы и разрядники – и получится вообще крепость. Таковой база, возможно, и была когда-то…

Наконец Серый выскользнул из «кармашка», но обходить холм в обратном направлении, туда, откуда он явился вместе с группой рейдеров, не стал. Устремился в другую сторону – в самую гущу полян и рощиц. Еще около полутора часов он проползал «на брюхе» среди скоплений изменок, старательно прячась в траве и продвигаясь исключительно витиеватыми, одному ему понятными траекториями. Пока наконец не приполз к краю весьма обширного поля, на пространстве которого росло совсем немного деревьев. И вот тут сталкер остановился и принялся ждать момента икс.

Ровно в два пополуночи – «час быка», по древним поверьям, время власти злых духов и черных шаманов, – в центре поля вспухла огромная синяя вспышка. Человек снялся с места и, спешно бросая тестовые камушки, бесстрашно нацелился прямо на нее, без петляний и зигзагов.

Очень яркое сияние служило серьезным испытанием для стабилизаторов изображения в компьютерной начинке шлема… Портал оставался открытым не дольше минуты, но этого времени Серому хватило, чтобы достичь локальной зоны свечения, и, когда запредельный свет затух и пропал столь же внезапно, как возгорелся, вместе с ним из этой точки исчез и человек.

* * *

…Сталкер в потрепанном комбинезоне с «цифровым» буро-зелено-черным камуфляжем и в новом, еще не помятом и не покоцанном шлеме направлялся со стороны кедровой рощи к постоянному лагерю «Заря».

На территории сейчас было оживленно. Некоторые встречные приветливо улыбались бродяге, забрало шлема у которого было поднято; другие мужчины никак не реагировали или не замечали. Прошла мимо женщина-сталкер – отмороженная баба с красноречиво говорящим прозвищем Стальная.

На текущем календаре значился март две тысячи двадцать шестого года, расцвет эры «вольного сталкерства». Вхождение в Трот было практически свободным, и многие желающие попытать удачу предпочитали не заморачиваться с властями и не брать лицензии. Конечно, даже в эти времена российская Зона Посещения не переставала быть смертельно опасным чужеродным пространством, но вряд ли кто из этих разномастных охотников за хабаром, которые сейчас проходили мимо сталкера, мог представить, какая жуть будет твориться, буквально начиная с первого круга, через некоторое количество лет.

– Эй, браток, подожди-ка! – раздался возглас позади сталкера.

Он обернулся к тому, кто его позвал. Тот находился в нескольких шагах. Ни тени узнавания не мелькнуло на бесстрастном лице идущего.

– Тебе помочь, друг? – приветливо спросил он.

– Вампир! – обрадованно воскликнул рыжебородый бродяга. – Точно же ты!.. Еле-еле тебя узнал…

Окликнувший явно вознамерился подойти вплотную, чтобы протянуть руку.

– Кто?..

Остановленный, очевидно, впал в замешательство. Лицо его по-прежнему ничего не выражало, но цепкие глаза – обычно взгляд, словно через прицел, – в эту минуту смотрели на собеседника, казалось бы, недоуменно.

Чтобы устранить непонимание, он, посмотрев по сторонам и убедившись в отсутствии видимой угрозы, решительно стянул шлем с головы.

– Ты меня с кем-то перепутал, – спокойно сказал, – я не знаю никакого Вампира. Меня коллеги зовут Геркулес. Почему, долгая история. В большом же мире меня когда-то… э-э-э… звали Владимир. Но это имя уже давным-давно в прошлом.

Обрадовавшийся было встрече обладатель роскошной рыжей бороды недоуменно замер на полушаге, так и не протянув руки.

– Да-а… Сдается, ты и вправду не Вампир… Вампир был седой, как помню, а у тебя башка лысая, кажись, из-за ожога, я знаю, после такого волосы больше не растут, пятна жутко красные вместо них, как у тебя… Да, ты другой, Вампир не такой был. Он мало кому свое прежнее имя захотел бы выдать… Глядишь, и вправду обознался я, много лет прошло, память подводит понемногу. Извиняй, мужик!

После сей пространной объяснительной тирады говорливый, а может, побывавший в долгой одиночной ходке, соскучившийся по общению и привыкший говорить вслух сам с собой сталкер, принявший Геркулеса за своего давнего кореша, неуверенно отступил.

– Ничего, друг, не парься, со всеми бывает, память она такая, подвести может, – беззлобно ответил Геркулес, – а теперь тоже извини, пора мне.

И без дальнейших словесных комментариев развернулся и потопал дальше, нахлобучив снова на голову шлем, дабы скрывать ее до момента достижения границы лагеря, вхождения в условно «безопасную зону».

– Привет, парни! – добравшись, отсалютовал часовым. – Геркулес вернулся из ходки.

– О, Геркулес! Живой…

Этот охранник его узнал по голосу, очевидно.

– Удачно сходил, чувак? – панибратски поинтересовался второй.

Оба часовых были молоды, на вид не сильно старше двадцати; судя по дешевой снаряге и оружию, новичками бродили не так уж давно. Хотя держали стволы привычно и правильно, не совсем первоходы. Примерно где-то около полугода в Троте, но в самую гущу отчуждения пока еще не забирались.

– Нормально, две «гупи» и одну «маракуйю» притащил.

– О-о-о-о! – Глаза молодых синхронно округлились.

– Так это как же, говорят, что их, этих «маракуй», вроде давно нет уже?! – вопросил тот, кто раньше встречался с Геркулесом и знал его голос.

– А это нужно знать, где искать, – пришедший наконец поднял забрало шлема; показав лицо, подмигнул часовому, – вы только не трепитесь никому. Мало ли здесь недобрых ушей…

– А то, – согласился первый.

– Как скажешь, Геркулес, – согласился второй.

По идее, старший бродяга вообще не должен был бы распространяться о драгоценной добыче, но он зачем-то проговорился.

По лицам младших было видно, что им стоит больших усилий ни с кем не поделиться этой новостью. И не факт, что сохранят доверенный секрет.

Так всегда бывает – крутой сталкер, практически легенда, возвращается из длительного рейда, случившегося неизвестно в каких дебрях Трота, и его появление сразу обрастает среди массы новичков различного рода толками, реакциями, сплетнями и так далее. Но мало кто из свежеприбывших, будущих опытных ходоков, а пока еще «сталкеров» в кавычках, останется равнодушным к появлению в их поле зрения аутентичного ветерана.