Землю тряхануло так, что чистильщики едва устояли на ногах.

Ну а Ротвейлер, пулеметчик Гнилой и Геркулес с перевязанным запястьем, расстреляли оставшихся, уцелевших после взрыва мутных «птиц», бывших то ли ворон, то ли во́ронов, ломанувшихся наружу.

* * *

…На запястье у него появился шрам – в напоминание о зачистке на склоне Кудыкиной горы. Один из многих, что избороздили тело, в котором он сейчас прокрадывался в недрах Зоны, но в силу обстоятельств, далее случившихся, – особенно памятный. Даже когда внешняя оболочка станет другой, сообразно изменениям окружающей среды, возможно, память перенесет на нее эту «заметку».

Процедура вытаскивания угодившего в руку и глубоко забурившегося осколка получилась долгой и неприятной. Главным было не повредить сухожилия, не нанести непоправимый урон; однорукий сталкер в Зоне далеко не уйдет… Позднее вспоминать такое без содрогания невозможно, а лучше не вспоминать вообще.

В постоянном лагере «Заря», по сути, оживленном поселке, этаком «райцентре» по меркам Зоны, раньше был даже свой доктор; погиб он нелепо, пьяным выпетляв за границу охраняемой территории, а теперь врачеванием занималась медсестра, появившаяся здесь уже после отправки Айболитыча в последнюю ходку на небеса. Своим ремеслом она владела прекрасно и не злоупотребляла алкоголем в отличие от почившего коллеги, но даже профессиональные действия медицинского работника мало чем могли облегчить для пациента действительно болезненный процесс.

Зато сложная ситуация обернулась для раненого сталкера неожиданным интересным знакомством.

С нею, медсестрой по имени Айше, что значило ни много ни мало – «жизнелюбивая»! Черноволосая и черноглазая красавица родом из Татарстана, на первый взгляд серьезная и неприступная, но только на первый… Когда пациент принес ей коробку конфет с вишнево-ромовой начинкой (втридорога доставленную по особому заказу барыгой «заревским», Картошкой), сделав неожиданный подарок в благодарность за помощь, сердце девушки оттаяло. При первом знакомстве, занимаясь раной, она говорила о разном, отвлекая пациента, и единственный раз упомянула о том, что любит сладости с вишневой начинкой…

В местных грубых условиях девушка, естественно, привыкла к куда более примитивным по форме «подкатам». Да и с внешней стороны Периметра – не рай земной. Судьба у Айше за плечами осталась далеко не простая, извилистый жизненный путь и запроторил полутатарку-полуукраинку в Трот, и она чего только не повидала, однако настолько эксклюзивный подарок – уже свидетельство особого отношения… Да, что-то неуловимо неотразимое зацепило бывалого сталкера в очень красивой, по-женски притягательной, но в принципе на вид вполне обычной девушке, сунувшейся в Зону серьезно подзаработать. Пускай красота-сексапильность и экзотическая для адского Трота характеристика, но ведь и мужчины в подавляющем большинстве случаев сюда приходят в общем-то не половых партнерш искать.

Как позже он признался: почувствовал воистину близкое, родное, будто бы уже встречался с нею в прошлой жизни. А вскорости объяснение было найдено: островок женской хрупкости в океане бескомпромиссных реалий Трота оказался ни много ни мало… прямым наследием самого Сусанина! Одного из легендарнейших бредунов-первопроходцев, среди разнообразных эпизодов зонной биографии которого случились в свое время и ходки с юным новичком, позднее прозванным Геркулесом – за определенные заслуги, так сказать, подвиги.

Сталкер поведал Айше, что, когда только-только пришел в Трот растерянным зеленым неофитом, матерый зонный волк с колоритным прозвищем Сусанин дожил уже до глубоко пожилого возраста. Учитывая, что в Зоне год засчитывается за два, а то и три, был фактически древним стариком… И в юнце, неискушенном первоходе, фантастически удачливый татарин распознал возможного ученика, которому захотел передать свое умение успешно ходить в постоянно изменяющихся, невозможных реалиях этой Зоны Отчуждения. Не похожей на другие, углубляющейся в тело планеты и содрогающейся в периодически случающихся конвульсиях Захватов.

И кто бы смог тогда предположить, что на территории отчужденки в будущем встретятся они: достигший уровня легендарности незабвенного учителя сталкер и она, двадцатидевятилетняя дочь того самого Сусанина, которого уже давно нет в живых. Айше хоть и не пошла в прямом смысле по его стопам, но волею мироздания тоже оказалась здесь, в Зоне… Вот так встреча, встреча из встреч!

Геркулес и Жизнелюбивая много говорили об отце, можно сказать, общем для них. Айше рассказала, как попала в Зону, а он поделился некоторыми историями из его совместных похождений с вековечным Сусаниным. Как выяснилось, девочка появилась в этой жизни благодаря одной из безуспешных попыток Сусанина «завязать», растянувшейся чуть ли не на год.

Бредун провел его на Большой земле, вернулся в родные края и там сошелся с «земной» женщиной Яной. Жительница Зеленодольска успела забеременеть, и Айше родилась через три месяца после того, как Сусанин, не выдержав, сбежал обратно в Зону, поддавшись неодолимому зову: вновь сменить размеренное нормальное существование на экстремально-непредсказуемое… Зона почти никогда не отпускает тех, кто проникся ЕЮ. Как будто ОНА задалась целью не допустить, чтобы словосочетание «живой бывший сталкер» имело право на существование.

Исключения случались вроде бы, но кто поручится, что информация о них не очередной миф? Сонмы коих порождены самим фактом присутствия инородных плацдармов на планете Земля.

Знакомство сталкера с матерью Айше случилось еще в девяностых. Потом девушка видела отца всего трижды. Последний – когда было ей лет тринадцать, незадолго до его последней ходки… Сусанина как будто властно потянуло выйти за пределы Отчуждения, и он взял «отпуск» на месяц, тогда и повидался с дочерью… Рассказал ей кое-что о своей сталкерской жизни, о Зоне. Возможно, из-за того, что у нее такой папа, в «земном» социуме дочка сталкера себе места как-то и не нашла.

По сравнению с ним обычные мужчины просто «стухали», и ей в дальнейшем, уже в самостоятельной жизни, было очень сложно строить отношения с тамошними беспечными инфантильными слабаками.

А мама, до самого расставания с дочерью, оставалась верна своему Единственному, и в доме их – после сталкера – ни единого «постоянного» мужчины не случилось. Расстались они, когда дочь, не обретя себя, решила последовать хоть и не по стопам отца, но в том же направлении и своими глазами увидеть, своей душой воспринять ту самую, влияющую на судьбы людей Зону Посещения, с которой роковым образом неразрывно связана вся ее жизнь с момента рождения.

Внутри Периметра, как ей мечталось поначалу, она и найдет того самого Мужчину, который будет, как ее отец, Настоящим… Впрочем, лодка мечты быстро утонула от беспощадного столкновения с айсбергами реальности. Но, к счастью, Айше не полностью заточила девичьи надежды в свои воздушные замки и после их исчезновения не разрушилась как личность и смогла восстановить душевное равновесие, ассимилироваться с действительностью.

Приноровиться к реальности, принять ее как неизбежную данность.

В принципе то же самое происходит с каждым, кто заявился в Зону быть сталкером, и если не будет неофит милосердно убит вскорости, то через некоторое время прогнется под НЕЕ, сумев «синхронизироваться» с предложенными условиями ненормальности и необъяснимости.