– Вот и я о чем, – поддакнул Геркулес, демонстративно шмыгая носом, – так что, коллега, ближайшие пару суток, видать, полежу. Может, и тебе не стоит ходить?

– Ну, ты чего, пойдем! Это же четвертак. К тому же, боюсь, мы без тебя не справимся. Там хорошие стволы, и мужики опытные, но что-то у меня на душе неспокойно… А с тобой в самый раз.

Еще до прихода в Зону, в Большом мире за Периметром, нынешний Ротвейлер работал на машиностроительном заводе и звался Андреем. Геркулес понятия не имел, каким он там был инженером, но сталкером стал крутым, надежным и удачливым.

До определенного предела.

А предел есть у каждого, хотя у каждого разный.

– Ладно, – согласился Геркулес. – Только я первым идти не буду, и если в таком состоянии не успею вовремя среагировать и сдохну, то в следующей жизни с тебя должок спрошу…

Ротвейлер усмехнулся.

– Ладно, в следующей точно встретимся и сочтемся. Раз ты с нами, подтягивайся к выходу из лагеря, сбор через полчаса, – одобрительно резюмировал он, заодно покончив с третьим бутербродом.

Сразу же ушел, чтобы не мешать Геркулесу собираться.

Приболевший сталкер взял из аптечки жаропонижающее, проглотил таблетки и тщательно высморкался. Разобрал-проверил оружие и снарягу, упаковался и выступил в рейд. По ходу отнес пакет со скопившимся с вечера мусором на помойку и присоединился к отряду из четверых до зубов вооруженных сталкеров, как и сказал Ротвейлер, собравшихся у ворот.

– Отсюда нам до леса где-то с километр, – показал Ротвейлер в нужном направлении, – потом еще пару сотен метров по самому лесу, пока не начнется подъем в гору. Ну что, двинули?.. Не прощаюсь, парни! – традиционно обронил он часовым и сам пошел ведущим.

Первую часть дистанции преодолели идеально. Мутанты, видя пятерку сплоченных, организованных, уверенных бродяг, один из которых был вооружен пулеметом, предпочитали не связываться. Тех, которые связались бы, в верхних кругах было мало. Кстати, насчет пулеметов – в распоряжении санитаров имелись стволы, которые они выдавали сталкерам как бы в аренду, на время выполнения задания. Вернулся – возвращай ствол, получай награду, а если не смог выполнить задание – отдавай ствол и еще оплачивай израсходованный дармовой боезапас… Если жив остался.

– Гнилой, следи за скопищем мутных по флангу справа, – передал Ротвейлер по каналу ближней связи коммуникатора в шлеме, – чем-то меня настораживает их вид.

Гнилой, боец с ручным пулеметом системы Подлипнюка, таким же надежным и убойным, как и легендарный автомат, отрапортовал:

– Вижу. Пока нами не интересуются.

Поговаривали, что такая неблагозвучная кличка у сталкера появилась из-за того, что в свое время на Большой земле он был рэпером и участвовал в баттлах под таким псевдонимом. В Зоне его узнали, прошлое не отцепилось, хотя бывшая «звезда» рэп-музыки в сталкера превратился отнюдь не гнилого, а вполне даже заслуженного.

– Осторожно, в направлении на десять часов неверный, – предупредил Ротвейлер, – смещаемся вправо.

Геркулес, как и было оговорено, следовал замыкающим и обеспечивал прикрытие, а основная координирующая функция была возложена на Ротвейлера и его помощников.

Воспользовавшись удобным моментом, Геркулес поднял забрало шлема и высморкался в траву. Проклятая инфекция, жарящая в крови, здорово мешала соображать! Сталкеры потому и отлеживались. Пытаешься такой прислушаться к своей чуйке, а из носа норовит жидкая гадость вытечь, и от жара в сон клонит.

– Ну ничего, испытания существуют для того, чтобы их преодолевать, – проворчал замыкающий себе под сопливый нос.

В лесу процесс продвижения ожидаемо усложнился. Хорошо хоть, сейчас было не лето, когда листва не только мешает обзору, но и пытается буквально залезть во все щели одежды и снаряжения!.. Иногда даже – слишком буквально залезает: мутированных растений в Зоне до фига и больше. Однако и сейчас продираться сквозь ветви приходилось с трудом, да и изменки не давали расслабиться. Кислотная струя пролетела в каком-то полуметре от шлема Ротвейлера!.. Но все обошлось, охотники добрались до начала подъема, никто не гробанулся по ходу.

Теперь предстояло прокрадываться наверх, долго и нудно. Холм был высо-о-окий!.. Почти что гора, только одиноко стоящая. Причем как именно идти, особо никто не представлял, локация была не ахти какой популярной, хорошо хоть, что конечная точка известна. И почему непопулярная, Геркулес узнал в результате новообретенного опыта: после трех часов изнурительного рейда, часто превращавшегося в ползанье на брюхе между абнормалями в сантиметре от возможной погибели.

Ротвейлер наконец сообщил, что до цели недалеко. Позади осталось огромное расстояние. По ощущениям, так и все десять километров!

Геркулес позволил себе облегченно раскашляться. К счастью, температура вроде не скакнула, хотя ощущения сейчас могли обманывать…

Пятеро рейдеров залегли на привале. Но отдохнуть и подкрепиться, Трот подери, им спокойно не дали!..

Суперож, чмошник, образовавшийся из смеси человеческого генома с геномом ежа, сверзился на них внезапно, скатился сверху, с верхушки холма. Гнилой вовремя открыл огонь, и здоровенный колючий шар, прошитый пулеметной очередью, отскочил вбок и укатился по склону куда-то правее, вниз… Однако, вскоре остановившись, он развернулся, встал на нижние лапы и теперь оказался в тылу группы! И атаковал уже с того направления, которое контролировал Геркулес.

Сталкер выпустил автоматную очередь в упор, но Суперож успел мгновенно метнуться в сторону, оставшись невредимым, вихрем промелькнуть за деревьями и снова атаковать, чтобы накрыть человека в прыжке! Но тут слева от Геркулеса бабахнуло очень громко, и остромордая башка монстра разлетелась на куски.

Это Балу, еще один напарник, попал в нее из подствольного гранатомета. Осколок разорвавшейся гранаты ужалил Геркулеса в запястье, но это ранение явно не было сопоставимо со страшной перспективой когтисто-колючко-зубастой смерти в объятиях мутного урода. Который, кстати, успел распороть ему лапой комбез и кожу на предплечье. Ну да ладно, царапины быстро заживают, надо только обеззаразить.

– Или зараза к заразе не прицепится, – буркнул сталкер, подразумевая простудную инфекцию, циркулирующую в нем сейчас.

Следующими словами, сказанными громче и совсем не ироничным тоном, Геркулес сердечно поблагодарил Балу. Благодаря напарнику он выжил. А мог и окончить ходку прямо здесь и сейчас. Ослабевший от простуды организм все-таки подвел…

– Но тебе еще рано умирать, – прошептал сталкер, провожая взглядом удаляющуюся спину Ротвейлера, – я здесь только ради того, чтобы ты не сдох, брат…

Группа без задержки двигалась дальше; вскоре пятерка охотников окружила ту самую пещеру, из-за обитателей которой и разгорелся сыр-бор, и подготовила план атаки. Сначала Макс-Меткий, снайпер, убрал из старой, но шикарно тюнингованой эсвэдэшки всех грозоклювов, которые шарились у выхода из норы. Ротвейлер саданул внутрь из РПГ. И сразу же за ним использовал свою «трубу» и Балу.