– Геркулес, живой! Сколько лет, сколько зим! Проходи, проходи, дорогой, присаживайся, заждался тебя! Тут уже столько работенки скопилось…

– Чем порадуешь? – Сталкер прошел к дивану сбоку от стола и присел на потрескавшуюся затертую кожу.

Истребитель выглядел не особо внушительно, обычный средних габаритов, роста и веса мужчина с лицом «офисного хомяка», но прозвище свое получил не просто так.

– Да, там в первом круге появился мутадир. Валить нужно падлу, уже стольких новичков покрошил! Он их ошарашивает своими пси-способностями. Ну и рога-антенны твари нужно принести, научники хорошо заплатят. Твой интерес с этого всего – двадцать тысяч. Приблизительные координаты ареала его обитания я тебе скину на терминал…

– Принято.

Охотник, которого знавали в этих секторах и временах под серьезным прозвищем Геркулес, не только не боялся условных «волка и сову», но даже готов был сам показать им клыки и когти.

* * *

…Третий календарный месяц этого года выдался сырым, паршивым, снег во многих местах еще не растаял, и при этом с неба попеременно то сыпалась мокрая каша, то накрапывал докучный дождь.

Сталкер выбирался только на краткосрочные вылазки в окрестностях лагеря и за целый месяц неплохо их изучил. Контингент в лагере оставался более-менее постоянным, хотя периодически прибывали новые человеки и погибал кто-то из старых. С некоторыми Геркулесу удавалось закорешиться.

Мало-помалу зима сходила на нет, весна вступала в свои права, и вот уже дожили до апреля, хотя на первый взгляд четвертый месяц не сильно отличался от марта, но все же деревья начали помалу обзаводиться листочками, воздух становился теплее, и в целом настроение окружающей среды изменялось. Солнце светило добрее, что ли… Хотя в поистине «дантовских», адовых реалиях Трота от этого особо легче не становилось.

Странник выбрался из спальника, прищурился от яркого света, бьющего в окно, и посмотрел время: «12:00» на экране сетевого коммуникатора. Простуда сразу напомнила о себе, за ночь температура не спала.

Геркулес протер глаза и потянулся. Зевнул во весь распахнутый рот, словно бы задался целью засосать в себя полностью воздух из помещения. При этом издал звук, схожий с тем, какой порождает труба пылесоса при аналогичном действии.

Будто услыхав призыв, зашел Ротвейлер.

– С добрым утречком, Геркулес! Есть че пожрать?..

– Нет, вчера вся жрачка кончилась! – Пожав грубую, покрытую мозолями и шрамами ладонь, проснувшийся дружески хлопнул коллегу по плечу и добавил, увидев, как тот скривился: – Шучу, шучу, для тебя всегда найдется.

– Ах-ха-ха-ха!

Длинноволосый, плотный, выше среднего роста, с виду увалень этакий, сталкер, получивший кличку Ротвейлер за то, что лопал все подряд, примерно как пес той самой породы, от души расхохотался и присел прямо на пол рядом с Геркулесом.

– А теперь к делу, – посерьезнел он.

По правде говоря, требовать еды он, конечно, не собирался – и так наверняка успел позавтракать. Но Геркулес все равно хотел подкрепиться и выпить лекарство, так что предложил и ему.

Ротвейлер, ясное дело, не отказался. Зажевав бутерброд, проинформировал:

– Есть новый заказ. Снова от нашего общего знакомого, ты понял, санитары сами не справляются… На этот раз Кудыкина гора.

– Э-э-э… – замялся Геркулес и наконец сформулировал: – Это то, что я подумал?

– Да, оно самое.

– Блин!! – в сердцах бросил озадаченный сталкер и добавил для вящей убедительности: – Горелый!

Кудыкина гора, как известно всем в этом секторе Трота, – такая локация в неудаленной пешей доступности от лагеря. Здоровенный холм, под ним сосновый бор, эта же хвойная поросль покрывает до верха и саму возвышенность. Вроде все просто, но массив очень старый, заросший непролазным подлеском, наполненный под завязку разносортными породами изменок и мутантов.

– На кой ляд Истребителю там что-то понадобилось? – спросил Геркулес. – Туда хоть целой армией вторгайся, монстров не искоренишь…

– Локация в его секторе ответственности находится как бы, – рассудил Ротвейлер, – вот и хочет выпендриться перед боссами других сегментов. Да и вообще у них там свои соображения, у этих чистильщиков Зоны.

– Борцы с чужеродной реальностью, вояки хреновы, – проворчал себе под нос Геркулес, – блин, победи хоть в миллионе битв, войну вовсе не обязательно выиграешь…

– Да, но о глобальной зачистке всей прилегающей территории речь не идет, конечно, – успокоил Ротвейлер, по-своему истолковав ворчание напарника. – Истребитель еще тот лихач, мы в курсе, но не псих же. Пока ему и другим санитарам будут платить спонсоры с Большой земли, заинтересованные в прореживании монстров ненормальности, в их обязанности входит организовывать и проводить регулярные чистки. А от нас сейчас требуется вынести гнездышко… Ну, короче, замочить птичек, которые там поселились, в пещерке на северо-западном склоне.

– Грозоклювы, знаю. Достали они многих, кто в первом круге околачивается. Вываливают стаей на охоту и могут сожрать одинокого сталкера, если тот не успеет унести ноги. И откуда они только взялись, твари такие?!

Окончание спича было уже скорее вопросом риторическим.

– Ладно, я к грозоклювам ни в жисть в одиночку не сунулся бы, но там у Истребителя неплохая группа набирается. Говорит, нанесем удар по стае, и он сможет блестяще отчитаться за прошедший период. Поэтому обещал всем жирный гонорар. По четвертаку, ты понял.

– Ох ты ж!.. – Геркулес покрутил головой. Двадцать пять тыщ это более чем серьезная сумма, отказаться от такой для обычного сталкера почти невозможно.

– Вот и я о том же. Что-что, а заплатить санитары могут хорошо. В конце концов, они же в том числе и на добровольные пожертвования вольных бродяг существуют… Э-э-э, извини за каламбур. Многие простые бродяги часто отдают чистильщикам долю из своих средств, потому что верят, что в следующей ходке это уменьшит шанс нарваться на какого-нибудь неубиваемого монстра.

– А мне что-то слабо верится, что их деятельность приносит реальную пользу. Нет у меня ощущения, что тварей меньше становится. Да и вообще, блин… Я тут, кажется, подхватил чертову простуду. Вчера нос заложило, померил температуру, на градус больше нормальной. И сейчас жарит, чувствую. Посижу дома, в общем.

Геркулес попытался использовать единственный неподозрительный предлог, чтобы отказаться. С болезнями в Зоне не шутят, если есть возможность отлежаться на привале, то предпочитают отлеживаться.

– Вот же парадокс человеческого организма! – Ротвейлер всплеснул руками. – Никакие зонные пакости ему не страшны, из всего выбирается, ко всему приспосабливается, ну почти… И вот тут-то вся загвоздка в этом самом «почти». От банальной болячки под названием простуда, которой еще самым первым сталкерам, ходившим в шестидесятых прошлого века, наверняка приходилось болеть, до сих пор не найдено гарантированного средства. Ни один зонник не даст стопроцентной…