довольно темной. И довольно мрачной. Свет в помещение проникал сквозь высокие, полукруглые окна, почему-то с решетками, и мягко облизывал высокие черные и зеленые колонны с золотыми навершиями, которыми была щедро утыкана эта странная большая комната. Но самое примечательное было не в украшении круглой залы, не в роскошных мраморных стенах и причудливом рисунке, на тоже мраморном полу, а в Троне.

Именно так, Трон. С большой буквы!

Назвать этот Трон мебелью не повернулся бы язык. От предмета исходила такая сила, что у меня возникло ощущение, что я нахожусь рядом с ядерным реактором. Или на космодроме в момент пуска.

Огромный, на нем легко поместились бы несколько акил, еще и пару «папенек» бы умостилось. С зеленым бархатным сидением и спинкой, плавно переходящей в застывшие золотые языки пламени. Трон был прекрасен и ужасен одновременно.

И пока я, раскрыв рот, изумленно таращилась на центральный экспонат, сзади вежливо кашлянули.

— Да-да, — пробормотала я, оборачиваясь, и… заорала!

От моего крика должны были вылететь стекла из помпезных окон.

Твою ж….!!!!

Не помня себя, задрав рубаху выше пояса, бросилась бежать к выходу. Но дверь, так любезно нас пропустившая буквально минуту назад, внезапно захлопнулась.

Перед самым моим носом!

Немея от ужаса, я обернулась.

Вместо регента Акилы возле Трона стояло… ОНО. В одежде регента! В черном, расшитом золотом балахоне, с капюшоном на лысой чешуйчатой голове находился долбаный мутант!!! Змея! Огромная змеиная морда с черными раскосыми глазами пришельцев и приплюснутым носом с нескрываемым интересом наблюдала за моей реакцией.

Миг… и приплюснутый нос превратился в длинный, утиный, подобие бровей осуждающе нахмурилось, и я… вдруг зашлась от истерического хохота. Это было так нелепо, что я не могла остановиться… трясясь одновременно и от смеха, и от ужаса.

Еще миг… и змей выскользнул из черной одежды. Длинный, изменивший свой окрас с безликого серого на яркий изумрудный. Размером с анаконду, которую я видела только по телевизору, он медленно подползал ко мне. Показывая во всей красе толстые кольца своего змеиного тела.

А я… не могла сдвинуться с места. И что прикажете делать, если это ОНО захочет меня сожрать? Такой слизнет и не заметит…

Хотя, стоп. Если мыслить логически. Мы сюда зашли вместе с регентом? С регентом! Змей был в его одежде? Был! Значит, змей — регент? Не знаю как, но это долбаный магический мир! Армин сказал, что мне не о чем волноваться. Папенька сказал, что все будет хорошо. А если так, то

— Я Вас не боюсь! Вы не можете мне причинить вред! — выкрикнула я, выбрасывая вперед руку с растопыренными пальцами. Как будто это могло остановить чудовище, если бы мне было суждено стать закуской.

— Вот как? — неожиданно прошелестел змей, извивая черный раздвоенный язык. И мне показалось, что шелестит он как-то одобрительно. — А ты смелая!

Я глупая. Я Вас боюсь до одури. Но, если я это покажу сейчас, все будет зря.

Именно такие мысли накатили одномоментно и показались очень правильными.

— Я хочу, чтобы мои родители мною гордились!

В памяти вдруг всплыли слова, которые против моей воли, вырвались у ничего не соображавшей меня после испытания в Лабиринте.

— Они будут, Зои! Обязательно будут! — тихо сказал уже регент Акила, за какую-то долю секунды принявший облик человека.

Вот так, был змей, а потом — р-раз и обратно человек! И никаких тебе жутких трансформаций, ломающих кости, которые так любят показывать в голливудских фильмах, ни дымки, которой должно было подернуться тело, чтобы явить новый образ. Ни-че-го! Была змея и стал человек. Прямо в одежде.

Ах… ренеть!

— Это и был… ритуал? — я почти облегченно выдохнула.

— Что? Ритуал? Ах, нет! — регент рассмеялся.

Против моей воли брови вместе с ушами поползли вверх.

— Конечно, нет! Мы еще даже не начинали!

Чего?! Чего-чего??? А это тогда что, простите… вот прямо сейчас было? Что за самодеятельность?!

Примерно так, но менее витиевато Акила услышал мое честное детское мнение. И так же честно ответил. За что мне так же кристально честно захотелось стукнуть его чем-то тяжелым.

— Не смог удержаться, — мерзкий мужик расплылся в довольной белозубой улыбке. — Было интересно, как ты себя поведешь. Скажу честно, Зои, я — впечатлен! Твоя логика, собранность и хладнокровие! И абсолютно правильные мысли! Прими мою высокую оценку твоим действиям!

Я решила, что регент — офигенный? Я передумала. Впечатлен он, блин… Особенно моим хладнокровием. Ага. Особенно, когда, сверкая пятками, я неслась к двери и орала, как оглашенная. Да меня чуть удар не хватил! Боюсь даже представить, во что выльется реальный ритуал. Как?! Вот как он вообще догадался так поиздеваться над десятилетним ребенком?! Над девочкой! Над племянником своим, гаденышем Тайроном пусть эксперименты ставит! Сволочь!!! Уууу!!!

Пар из ушей. Чтобы успокоиться, я перебросила волосы набок и принялась заплетать себе косу в стиле «плюнь мне в ухо», и регент вдруг посерьезнел.

— Извини! Не говори только Арелю и хм… Инаре. Они…

— Не поймут?

Регент многозначительно промолчал, и я так же многозначительно кивнула. Не знаю, как «папа», а «маменька» так беззаветно любящая свою Зои, от регента мокрого места не оставит. Почему-то я 99 % в этом уверена. 1 % на то, что порежет его на меха. И плевать на все регалии, высшие рода и прочую дребедень. За своего ребенка «маменька» порвет на британский флаг всех.

Но в принципе… в принципе даже неплохо, что так получилось. Акила чувствует себя виноватым. А чувство вины всегда можно использовать.

Повеселев, я быстро доплела косу и обратилась к изучающему меня регенту.

— А с ритуалом то что? Я готова, как никогда!

— Верю, — усмехнулся Акила и вдруг подхватил меня под локоть.

От неожиданности я зажмурилась и не поняла, как мы оказались уже в другой зале. Более светлой и не такой мрачной. Но там тоже стоял Трон. Тот же. Удивительно…

Регент отпустил мою руку, и я… честно уже устала удивляться, но… такого количества драгоценностей я не видела нигде и никогда. Разве что в хранилище у Скруджа Макдака, в мультфильме.

Сундуки, полные жемчуга, рубинов, изумрудов, или того, что в этом мире вместо них. Шкатулки с драгоценными украшениями. Разными. Кольца. Серьги. Браслеты. Тиары. И все сверкало, мерцало и переливалось!

У меня рябило в глазах, взгляд порхал из одного угла в другой. И я чувствовала себя, как настоящий ребенок в магазине игрушек. Хочу, хочу, хочу!

— И чего делать то? — блеск такого богатства заставлял