с вытянутой рукой. Напряженная спина и ссутулившиеся плечи мальчика говорили о какой-то внутренней борьбе. Несколько секунд они простояли в тишине, пока одноклассник не заговорил, опережая вопросы Гуань Юй.

— Мы можем попросить дядю…

— О чём?

Развернувшись, Вэнь Чоу нацепил на лицо снисходительно усталую гримасу. Закатив глаза и выдохнув через рот так, что издал губами смешной звук, мальчик упёрся спиной в стену склада.

— Потренировать нас, балда. Несмотря на свою комплекцию, дядя Паду — хороший воин и маг.

— О!

Запрокинув голову и разглядывая облака, Юй сдерживал смех, представляя, как родственник его товарища скачет по полю, разбрасывая пламя в разные стороны. При этом в фантазии ребёнка хозяин склада активно пожирал что-то из своих карманов.

— Избавь меня от этого выражения лица. Не смей его недооценивать. Если он согласится, то сам поймешь.

Отлипнув от стены, Чоу уверенно направился к двери. Резко дернув ручку и влетая внутрь, мальчишка гневно топал, предупреждая Паду о своем прибытии. Выскочив из-за стеллажа, забитого различным хламом, дядя мальчика с доброй улыбкой направился им навстречу. В его руках был поднос с чайным сервизом, который он на ходу раскладывал по полкам. От глаз Юй не ускользнуло, что Паду делал это с прищуренными глазами, не отрывая взгляда от гостей.

Беседа с Паду и просьба о помощи прошли гораздо проще, чем ожидал воспитанник Пинга. Он-то думал, что у мужчины много дел, или он будет отказываться от подобных мероприятий по иным причинам, но толстый дядюшка легко согласился на всё. Заодно предложил сам приносить оружие в зал, чтобы мальчишек не поймали с запрещёнными для их возраста вещами.

Договорившись о новом занятии через неделю, два одноклассника отправились обратно в казарму. Идя рядом, они были похожи на две противоположности. Счастливый до одури Гуань Юй сверкал улыбкой, которая, похоже, могла отражать солнечный свет, в то время, как Вэнь Чоу, надув губы, корчил рожи и бормотал себе под нос какую-то несуразицу.

Несколько недель спустя очередной день в школе не предвещал никаких новых событий, пока на утреннем построении не объявили, что все занятия отменяются. Возбужденные услышанной новостью детишки с трудом удерживали себя от активной радости и вопросов. Стоя в строю, они с горящими глазами смотрели на вздыхающего от усталости директора. Хуан Чжун поправил свою смешную шапку и встал перед ровными рядами учеников.

— Повторюсь, все занятия отменяются. Сегодня в городе будет праздник в честь нового наместника. Вместе с достопочтенным Тао Цянем он прибывает через несколько часов, поэтому всех вас отпустят домой.

Сложив руки за спиной, он ходил перед строем, заглядывая в глаза своим подопечным.

— Вы обязаны быть на празднике! Нарядными и чистыми! Всем понятно? Не посрамите честь нашей школы и произведите на наместника и его свиту наилучшее впечатление.

Вычленив из долгой и нудной речи главное, большая часть учеников перестала слушать разглагольствующего директора. Хуан Чжун мог часами болтать ни о чем, всегда сводя беседу к своему патрону — полковнику Бяо. Вот и сейчас Гуань Юй услышал имя командира гарнизона, поэтому со спокойной душой погрузился в свои мысли. Главное — не засыпать на ходу и никаких проблем не будет.

— Вот так… Ты только посмотри, как хорош. Точно говорю, все девки твои!

— Дядя, прошу перестань.

Смущенно почесав затылок, Юй аккуратно двигал руками, чтобы тяжёлый наряд не разошёлся по швам. Привыкший к эластичной форме в школе и просторной одежде в обычной жизни, ему было тяжело свыкнуться с этим странным одеянием. Строгие линии отказывались сгибаться, а тяжелая ткань тянула к полу, вынуждая плечи побаливать от напряжения. Фирменная повязка на лбу осталась на прикроватной тумбе, а добротные сапоги заменили легонькие туфли, больше похожие на ночные тапочки дяди. Казалось, сделай мальчик хоть одно резкое движение, и вся эта конструкция развалится.

Выдавив деревянную улыбку, он оттопырил большие пальцы, смотря на дядю Пинга.

— Агни, защити…

С наигранным отвращением старшина передёрнул плечами и сделал пару шагов назад. Его лицо исказилось, будто его заставили съесть парочку лимонов, а пальцы активно складывались в религиозные знаки, которыми монахи Огня отгоняют злых духов.

— Эх…

Повесив голову, Юй почувствовал сильное натяжение в спине. Моментально выпрямившись, ребёнок решил не рисковать, проверяя прочность швов. Самое обидное во всей этой ситуации, что только ученикам военной школы нужно было носить подобную муть. Взглянув на счастливого дядю, Юй хотел придушить мужчину, который, кружась вокруг, осматривал свой праздничный наряд. Просторные одеяния красного цвета больше походили на халат или мантию, скромные элементы брони с отличительными знаками и пара символических украшений в стилистике страны Огня.

По сравнению с мальчиком, старшина Пинг был похож на богатого повесу или землевладельца-холостяка, что выбрался в город по случаю. Спокойно перемещаясь по дому, дядя чуть ли не порхал, в то время как его воспитанник шествовал дергаными движениями, словно проглотил палку.

— Дядя, неужели не было нарядов побольше?

Пыхтя сквозь плотно сжатые зубы, мальчик тяжело дышал через раздувшиеся от ненависти к одеянию ноздри. Воздуха категорически не хватало, поэтому он экономил свои силы во всём.

— Ты не поверишь, но это я взял на размер больше. Думал, так тебе будет попросторнее. Боюсь даже представить, как себя чувствуют другие дети.

В голове Юй пронёсся вопль отчаяния. Воздав благодарность Агни и старшине Пингу, он, превозмогая неудобства, пошёл вперёд, упрямо шагая на дурацкий праздник.

Собравшаяся на улицах города толпа впечатляла. Сегодня здесь был практически каждый житель города, множество солдат и строителей. Одевшись в праздничные одежды, довольные жизнью люди наслаждались редким днём отдыха, ведь не только у школьников был тяжёлый график. Все проживающие в Липине нагружены работой на несколько месяцев вперёд, поэтому подобные мероприятия давали людям небольшую передышку, чтобы с новыми силами приступить к свои обязанностям.

То тут, то там Гуань Юй замечал других учеников школы. Складывалось впечатление, что всех студентов одели в костюмы из дерева. Болтая прямыми конечностями, они походили на игрушки, которыми торговали некоторые мастера. Дети гражданских и те, кто не захотел идти в армию, бегали вокруг, насмехаясь над несчастными учениками, которые даже не могли ответить, прекрасно понимая, что забег в этом чудо-наряде оставит на их теле только лохмотья.

— Привет, Юй.

Испуганный незнакомым голосом сирота чуть не разразился паникующим криком. Не имея возможности свободно двигаться, организм предпринял попытку отреагировать на страх другим способом, но мальчику удалось сдержать порыв. Развернувшись на месте, словно кукла-неваляшка, он застал жуткую картину. Вэнь Чоу был запихнут в форму, которая грозилась порваться от любого движения. Натянутые до предела ремешки и обтягивающая руки и ноги