со скоростью света, но адресоваться они должны точно не Глухарю. Если с кем и стоит уже давно поговорить Щеглу, то это Сокол. Казалось, Сокол большую часть времени находился в Гнезде, всегда рядом, но Щеглу так и не удавалось поговорить с ним, узнать, кто вообще эти Птицы и чем они занимаются, зачем Соколу они все и почему, несмотря на мирное время, они живут так, словно ожидают побоище. Возможно, Щегла останавливало предостережение Ласточки в первый день. Она ясно дала понять, что Птицы не любят разглагольствовать на темы, отступающие от сути дела. Только вот вопросы копились, а удовлетворить желание получить ответы никак не удавалось. И стрекотания Глухаря о хорошем дне никак не могли успокоить тревожную натуру Щегла. Щебетание птиц заглушили звуки, несвойственные течению жизни леса, и Глухарь со Щеглом остановились у опушки.

На опушке они увидели Сокола и Ласточку. Оба стояли в боевой готовности, и по кивку Сокола Ласточка начала нападать на него. Ее руки были подняты у лица, и она наносила удары кулаками, а Сокол лишь уворачивался, отступая назад или в сторону. Ласточка наступала на него, но это не приносило ей никаких результатов, и Сокол успешно избегал кулаков, направленных в его сторону. Его руки были сложены за спиной, а движения тела больше напоминали танец, чем борьбу. Действия Ласточки же были резкими и уверенными. Она то приближалась к Соколу, нанося пустые удары, то отдалялась, чтобы высчитать траекторию отступления своего противника. Если не знать, что эти двое живут в одной комнате и каждый день проводят бок о бок, то можно подумать, что драться они собрались всерьез. Избегание драки со стороны Сокола начинало раздражать Ласточку, и это читалось на ее лице. Если вначале оно было спокойным, то сейчас она была явно напряжена. Чем сильнее она старалась достать Сокола, тем быстрее он отходил в сторону, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Прекрати! — голос был скорее похож на рычание, чем на те нежные звучания, что слышал ранее Щегол.

Ее левая нога рассекла воздух, собираясь врезаться в бедро Соколу. Ласточка бы явно смогла выбить его из строя, потому что сам Щегол не был уверен, что после такого удара у него не отказали бы ноги. Но Сокол умело поймал ее за несколько сантиметров от своих ног и доброжелательно улыбнулся Ласточке. Это действие разозлило ее только сильнее, и она подпрыгнула на правой ноге, перекидывая ее через левую, что держал в своей руке Сокол. Она смогла не только встать на обе ноги, но и выбить из равновесия Сокола, впоследствии повалив его на землю хватом за куртку. Ласточка навалилась сверху на мужчину, упираясь своим локтем ему в кадык. Она неотрывно смотрела ему в лицо в надежде увидеть хоть что-то помимо довольной улыбки, но в итоге сдалась. Она подняла свой взгляд на Щегла и Глухаря, а после направилась в сторону Гнезда, оставив Сокола лежать на земле. Он запрокинул голову, всматриваясь в светлое серое небо, а после рассмеялся, от чего Щеглу стало не по себе.

— Я вас оставлю, — Глухарь положил руку на плечо Щеглу.

Щегол обернулся на Глухаря, напугано вытаращив глаза, но тот уже шел по узкой тропинке в сторону Гнезда. Неужели он все это подстроил, чтобы привести Щегла к Соколу? Тогда к чему было устраивать этот цирк и звать его на прогулку по лесу. Сокол поднялся с земли и отряхнул грязную куртку. Повязка немного съехала с правого глаза, и Щегол увидел безобразный рубец, украсивший нижнее веко. Щеглу показалось, что если полностью снять повязку, то ничего не останется от спокойного лица Сокола, и этот шрам станет клеймом ужаса и зла. По коже пошли мурашки, но он почему-то так и не смог отвести взгляд от шрама Сокола. Когда тот заметил напуганный взгляд Щегла, то поправил черную повязку. Сокол еще несколько секунд прожигал Щегла тяжелым взглядом, а после посмотрел куда-то в сторону.

— Говоришь, раньше занимался боевыми искусствами, — он продолжал смотреть в сторону. — С завтрашнего дня будешь тренироваться здесь с Ласточкой.

— Она же меня уничтожит…

Раньше Щегол бы посмеялся с этого. Он был уверен в том, что сможет победить Ласточку, ведь он долгое время тренировался и даже выступал на соревнованиях. Но теперь, увидев, на что способна эта девушка, сердце Щегла ушло в пятки, предвкушая свое поражение.

— Так не дай ей этого сделать, — Сокол усмехнулся и посмотрел на Щегла. — Сейчас твоя минута славы.

Щегол не сразу понял, о чем идет речь, но когда Сокол сделал пару шагов назад, то быстро сообразил, что ему следует делать. Щегол занимался смешанными единоборствами в школе и бросил это пару лет назад, но все равно помнил основные приемы. Он всегда был против насилия во всех его проявлениях, и бои не приносили ему такого удовольствия, как другим. И как его только занесло к Птицам? Щегол встал в стойку и нанес удары правой ногой. Он понимал, что Ласточка, вероятно, щадила Сокола из-за травмы и поэтому предпочитала бить с левой стороны. Но у Щегла не было другого преимущества перед Соколом, и поэтому он решил им воспользоваться. Несмотря на отсутствие правого глаза, Сокол без труда подхватил ногу Щегла у самого бедра и, потянув ее на себя, он наклонился вперед, и Щегол тут же повалился с ног. Не прошло и десяти секунд с начала их схватки, как Сокол уже одержал победу.

— Я научился драться раньше, чем потерял глаз, так что не стоило рассчитывать на мою слабость, — Сокол подал руку Щеглу и помог ему подняться на ноги.

Досада обожгла где-то изнутри. Щегол не мог понять, почему. Из-за того, что он проиграл несмотря на свои прошлые успехи, или из-за того, что Сокол раскусил его хитрость, которая не сработала.

— Как? Как вы потеряли глаз? — взгляд Сокола ответил сам за себя. — Простите.

— Как? — Сокол скривил уголки губ, а после замолчал. — Пытали люди.

Щегол едва заметно вскинул брови и опустил глаза, чтобы Сокол не подумал, что тот снова его рассматривает. Внешность Сокола была грубой, как у неотесанного камня. Острый подбородок с легкой щетиной, крупный нос с горбинкой без того выглядели грозно, но повязка окончательно дополняла этот мрачный образ.

— К сожалению, эти люди еще живы. И моя задача заключается в том, чтобы дождаться одного человека и вернуть ему должок.

— В этом и заключается смысл Птиц?

— Смысл Птиц в том, чтобы предотвращать беспорядки, которые раньше происходили на каждом углу, — Сокол смахнул со своих волос хлопья снега. — А