– Отлично, – мрачно ответила она. – Запущу его в грязь, и меня с позором погонят с поля.

– Мы такого не допустим, – пообещал Тедди.

– И что ты собираешься делать – научить меня играть за одну ночь?

– Именно. Не волнуйся, ты в надежных руках. Я был капитаном нашей школьной команды. И подающим.

– Мне казалось, ты был капитаном футбольной команды.

– Ага, и ее тоже, – просто ответил Тедди.

– Кем еще ты был – королем выпускного? – Когда Тедди промолчал, Беатрис вскинула руки. – Боже, тебя действительно короновали. Да ты же буквально мистер Америка! Неудивительно, что та женщина назвала тебя герцогом мечты!

– Умоляю, не напоминай, – застонал Тедди. – А теперь пошли, мы теряем время.

Полчаса спустя они стояли на задней лужайке дворца.

Рядом порхали несколько бабочек, их крылья мерцали серебристо-пурпурным светом. Ночь была прохладной, но воздух таил в себе мягкое обещание грядущего лета.

С помощью лакея Тедди разыскал кое-что из оставшегося со школы спортивного снаряжения Джеффа. Тедди порылся в коробке и торжествующе улыбнулся, обнаружив бейсбольный мяч и пару старых перчаток.

Натянув перчатку ловца, он прошел мимо Беатрис и присел на корточки.

– Ладно, Би, покажи мне, что умеешь.

Она замерла. Только два человека называли ее так.

– Откуда ты узнал? В смысле, мое прозвище. – Неужели Сэм сказала? Или он сам придумал.

В конце концов, это был первый слог ее имени.

– Тебе не нравится? – Тедди озадаченно нахмурился, и Беатрис покачала головой.

– Нет, все в порядке. Просто… я давно его не слышала.

Глубоко вздохнув, она бросила бейсбольный мяч. Тот полетел далеко вправо от лица Тедди. Он поймал мяч и бросил обратно. Она встала наизготовку, но промахнулась.

– Ладно, ловить ты не можешь, – прямо сказал Тедди, когда она подняла мяч с земли. – Но это и не важно, ведь завтра ловить не придется. Наша проблема в том, что ты подаешь как…

– Не смей говорить как девчонка, – перебила Беатрис, и он рассмеялся.

– Я бы не осмелился. Видела бы ты бросок Шарлотты. – Тедди покачал головой. – Я хотел сказать, ты кидаешь, как будто в жизни не играла в бейсбол.

Тедди снял перчатку, подошел и встал позади Беатрис.

– Давай попробуем еще раз: медленно, шаг за шагом. Я все тебе покажу.

Она едва смела вздохнуть, когда его руки легли ей на талию.

– Во-первых, ты слишком выступаешь вперед. – Он слегка надавил ей на бедра, повернул, а затем сомкнул свои руки на ее. Беатрис остро чувствовала каждую точку, где соприкасались их тела.

– Мяч на уровне груди. Теперь подними левую руку и укажи на цель. – Рассказывая, Тедди держал Беатрис за руки, осторожно направляя ее движения. От его дыхания у нее по затылку бежали мурашки.

Когда она наконец бросила мяч, тот полетел дальше и прямее, чем в первый раз.

– Уже лучше! – торжествующе вскрикнула Беатрис и обернулась.

Невероятные голубые глаза Тедди были устремлены на нее. Он застыл, и на мгновение Беатрис подумала, что Тедди собирается ее поцеловать. Она инстинктивно приподняла лицо, но ничего не произошло.

Он мой жених, потрясенно подумала Беатрис. Конечно, она это знала, но сейчас понимание этого поразило ее так, как никогда раньше.

Как будто все это время она знала, что выходит замуж за Тедди Итона, сына герцога Бостонского. Но только сейчас полностью поняла, что станет женой Тедди Итона, человека.

– Ага, уже лучше, – согласился Тедди и улыбнулся ей – не той идеальной улыбкой, которую она видела тысячу раз, а новой: обезоруживающей, открытой и заразительной.

Это его настоящая улыбка, поняла Беатрис.

И впервые со смерти отца тоже улыбнулась своей настоящей улыбкой.

Нина с грохотом спускалась по лестнице дома, расположенного за пределами кампуса; платье-рубашка раскачивалось в такт ее движениям. Нина полезла в сумочку, чтобы в последний раз проверить свой телефон, на случай, если кто-нибудь из друзей тоже готов покинуть вечеринку.

И, призналась себе Нина, на случай, если придет весточка от Итана.

Они переписывались всю неделю. Сначала просто обсуждали детали своего общего проекта, но потом завязался разговор. Теперь они общались ежедневно, даже если переписка сводилась к отправленному во время занятий смайлику.

Это было легко. Нина уверяла себя, что они с Итаном не делают ничего плохого; просто старые друзья, которым довелось снова встретиться в колледже. В переписке она могла контролировать свои ответы до последней запятой.

А вот видеться лично – за обедом после уроков или днем, когда они сидели в библиотеке, передавая друг другу пакет чипсов, а Итан подпевал какой-то песне в наушниках, – вот это было сложнее.

Нина до сих пор не сказала Сэм, что начала общаться с Итаном. Она собиралась… но когда вчера пришла во дворец, Саманта объявила, что у нее с Маршаллом Дэвисом фиктивный роман. Новость настолько поразила Нину, что она не могла думать ни о чем другом.

– Не нравится мне это все, – сказала она, когда Сэм объяснила свой план. – Заставить Тедди ревновать – ужасная причина с кем-то встречаться. И подумал ли Маршалл, что о нем скажут таблоиды, когда вы объявите о своих так называемых отношениях?

Нине до сих пор становилось плохо при мысли обо всех мерзостях, что писали о ней самой. Конечно, Маршалл был богатым и знатным человеком, поэтому его не обвинят в низком происхождении или желании вылезти из грязи в князи. Но он все равно оставался афроамериканцем, публично встречающимся с членом королевской семьи.

Выражение лица Сэм смягчилось.

– Собственно, мы об этом говорили. Маршалл сказал, что он не против.

– Тогда он не понимает, насколько это будет тяжело, – резко парировала Нина.

Дело было не только в Маршалле, хотя Нина действительно думала, что он подписался на большее, чем рассчитывал. Но она сильно переживала за подругу.

Сэм не выносила полумер. Она вкладывала всю душу в каждое принимаемое решение, и обычно это ей отзывалось. Фальшивый роман с Маршаллом мог принести Саманте только боль.

Мысли Нины прервала группа шумных ребят, которые вывалились из дверей дома Ратледж. Не обращая внимания на их смех, она сунула телефон обратно в сумочку – и остановилась, услышав свое имя.

– Нина, привет! – Итан отделился от группы и перешел улицу ей навстречу. Он взглянул на одежду Нины и улыбнулся. – Мне стоило догадаться, что ты пойдешь на «Ночь Гэтсби». Ты не могла бы устоять перед шансом прожить роман.

Нина покачала головой, отчего головной убор с перьями съехал ей на лоб.