Роберт отвернулся, издав какой-то клокочущий звук. Когда Джефф направился к другой стороне бального зала – пригласить маму, которая ожидала своего партнера, кем бы он ни был, – Маршалл потащил Сэм танцевать. Он крепко сжал ее правую руку в своей левой, а свободную положил ей на бедро. Саманта с удивительной легкостью устроилась в его объятиях.

В песне начался невыразительный проигрыш, и Маршалл застонал.

– Как они хотят, чтобы мы танцевали под такую заунывную песню?

– Просто заткнись и делай, как говорят, – отрезала Сэм, немного смущенная тем, что его мысли так точно отражают ее. – Я начинаю беспокоиться, что ты доставишь мне больше проблем, чем того стоишь.

Он лишь улыбнулся.

– Никто не поверит, что мы встречаемся, если ты будешь и дальше говорить все, что думаешь. Особенно обо мне.

– Но ты даешь столько поводов для насмешек, – бросила Сэм в ответ, но поняла, что Маршалл прав. Она ни разу прежде не была так откровенна с парнем, потому что никогда не вступала в отношения – ведь это все равно ни к чему не приведет. Честно говоря, опыт показался ей вдохновляющим.

– Я знаю, мы договорились устроить первое публичное свидание на следующей неделе, – продолжила она, – но мы тут с Джеффом решили, что в субботу у нас вечеринка. Тебе следует приехать.

Маршалл крепче сжал ее талию.

– А значит, твой таинственный парень будет там. И тебе нужно, чтобы я вселил страх и ревность в его сердце.

«Нет, но я опубликую такие фантастические фотографии, что у него не останется выбора, кроме как увидеть их и понять, что я оставила наши отношения в прошлом».

– Я могу пригласить Келси, если ты об этом, – предложила Сэм.

– Келси редко уезжает из Лос-Анджелеса. Она пришла на вечеринку в музее только потому, что на следующий день снималась в рекламе.

– Я думала, ты сказал, что не разговаривал с ней, – заметила Сэм, и Маршалл понял, что проболтался.

– Мы и не разговаривали. Я… увидел ее пост в интернете.

– Маршалл! – прошипела Сэм. – Ты что, не отписался от нее? Это же первое, что следует сделать после разрыва!

– Извини, если не поспешу прислушаться к твоему совету. Безусловно, когда дело касается отношений, ты бесконечно мудрее и опытнее, – сухо сказал он, и Сэм закатила глаза.

– Просто пообещай, что придешь на вечеринку, хорошо?

– Конечно, – согласился он, к ее удивлению. – Когда я вообще отказывался от вечеринки?

– Я… хорошо. Спасибо. – Сэм внезапно отвлекло то, как рука Маршалла опустилась ниже, касаясь изгиба ее спины.

Танцы были поистине странным социальным явлением. Саманта находилась так близко к Маршаллу, что они могли разговаривать, но их не слышали; так близко, что могла чувствовать его запах. И тем не менее все, казалось, были полны решимости притвориться что это еще один придворный ритуал – что в нем нет ничего интимного.

На следующем па Саманта нечаянно наступила партнеру на ногу. Она отшатнулась, но Маршалл только крепче сжал ее локоть.

– Знаю, ты к такому не привыкла, но можешь попробовать дать мне вести, – предложил он.

– Это то, что я ненавижу в бальных танцах. В любом случае, почему ты должен вести?

– Потому что я выше. Очевидно. – Губы Маршалла дернулись. – А еще у меня обувь крепче. Она способна выдержать даже самые острые каблуки.

– Сам виноват, – настаивала Сэм, стараясь не улыбнуться. – Ты оказался у меня на пути.

Еще несколько минут они танцевали в тишине. Но когда Маршалл начал уводить их по диагонали, Сэм покачала головой.

– Что делаешь? Сейчас же поворот!

– Он позже. Сначала шассе.

Она уперлась, и ее каблуки протестующе взвизгнули по паркету.

– Саманта! Сперва шассе! – крикнул Роберт, даже не скрывая раздражения.

Она хотела проигнорировать замечание, как и всегда, но, к ее изумлению, Маршалл остановился прямо посреди зала.

– Простите, лорд Стэндиш; это была моя ошибка. Я сбил Саманту.

Роберт что-то проворчал про себя, но отмахнулся от извинений.

Маршалл повернулся к Саманте, выжидающе протянув ей руку. Принцесса медленно вложила свою ладонь в его.

– Ты только что взял на себя мою вину?

– Вот для чего нужны фальшивые парни, не так ли?

– Я… ты не должен был этого делать.

Маршалл пожал плечами: пустяки. Возможно, для него это так и было.

– Вообще-то, должен. Я знаю, каково быть чьей-то боксерской грушей.

В его голосе прозвучала нотка, из-за которой Сэм захотелось спросить, что он имел в виду. Настоящая подруга могла бы – вернее, настоящая девушка точно уже знала бы об этом.

– Спасибо, – сказала она.

Они молча завершили танец.

Сэм попыталась сосредоточиться на движениях – проходка, поворот стоя, скручивание, когда она сначала сжалась в объятиях Маршалла, а затем медленно развернулась. Саманта заставила себя думать о танце, чтобы не думать о партнере.

Внезапно музыка замедлилась, песня достигла финального драматического крещендо. Прежде чем Сэм осознала, что происходит, Маршалл опрокинул ее назад. Она всем весом легла на его правую руку.

Ей показалось, что его сердцебиение эхом отдается в ее собственном теле.

– Для начала неплохо, – крикнул Роберт, постукивая по планшету. – Но у нас есть над чем поработать. Давайте еще раз, самого начала.

Маршалл поднял Саманту – медленно, все еще не сводя с нее глаз. Сэм пыталась выровнять дыхание. Она почувствовала, как краснеет от шеи до корней волос.

– Неплохо, мой маленький Сэмвич, – пробормотал Маршалл, успешно разрушая напряжение между ними. Сэм закатила глаза и высвободилась из его рук.

Когда они вернулись на свои места, она сказала себе, что ее учащенное сердцебиение вызвано физической нагрузкой. Это определенно не имело ничего общего с тем фактом, что на мгновение ей показалось, что Маршалл собирается ее поцеловать.

Ворота Вашингтонского дворца были задуманы так, чтобы впечатлять гостей; их украшали замысловатые завитки и переплетенные буквы W. Когда Дафна и Химари назвали свои имена охраннику и он махнул рукой, Дафна почувствовала, что во всем этом великолепии есть что-то исключительно приятное.

Она любила внушительные двери или ворота, только если находилась внутри.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Дафна, когда они вышли из машины. Химари держалась необычно тихо.

С тех пор как Химари выписали из больницы, они виделись почти каждый день. Сначала оставались в доме Марико: листали журналы, восполняя потерянные за год новости и сплетни.