Мама покачала головой:

– Твое место будет рядом со мной, Алиса.

– Нет, это неправильно! – Она вскочила. – Я должна быть с Томом!

– Держись от него подальше, девочка, – буркнул Ведьмак.

– Держаться подальше? Он бы уже погиб, если бы не я, и вы все это знаете.

Мама покачала головой.

– Сядь! – приказала она.

– Не сяду, пока не добьюсь своего! – возразила Алиса, почти выплевывая слова. – Вы моя должница! К тому же есть вещи, которые даже вам пока неизвестны!

Мама подошла к Алисе, ее лицо пылало от гнева. И вдруг стены шатра пришли в движение. Был тихий вечер, но сейчас налетел ветер. Казалось, его бешеные порывы вот-вот сорвут шатер с места.

Мама вышла на улицу и посмотрела на небо.

– Начинается, – она указала на горизонт. – Это первый знак. Ордин готовится к переходу через портал.

Ветер дул с юга, и небо от горизонта стало абсолютно желтым. Казалось, зарождается грозная буря. Так проявился первый знак, мама была в этом уверена. Поэтому все занялись приготовлениями: на рассвете мы отправимся в путь.

Ночь выдалась беспокойной. То и дело тишину нарушал топот бегущих с юга животных. В наш лагерь вторглась стая визжащих крыс. Птицы метались в панике, а затем улетали в темноту на север.

За час до рассвета я вышел на улицу, чтобы размять ноги. У шатра стоял Силен и вглядывался в небо. Увидев меня, он покачал головой:

– Что ж, юный ведьмак, сегодня мы победим или умрем. Грозная эта земля. Грозная и таинственная. Впереди много опасностей. Но держись меня, и все будет хорошо. Силен знает, что делать. Спроси о чем угодно – я объясню. Ламии и элементали – я знаю о них все. Я научу тебя…

Я вспомнил таинственные звуки в пещере, которые раздавались перед камнепадом. Мне стало любопытно, как он объяснит их.

– После нападения на лагерь мы с Алисой укрылись в пещере. Нам пришлось сразиться с менадами, но было кое-что еще – вокруг раздавался странный стук. Потом начался камнепад, из-за которого мы чуть не погибли.

– Стук? Какой? Быстрый или медленный?

– Сначала медленный, но затем он стал ускоряться. У него был даже какой-то ритм, а потом он превратился в крещендо и на нас посыпались камни.

– Вам повезло, что вы остались живы, юный ведьмак. Это опасные элементали. Они обитают в пещерах и называются стукачами. Их задача – спровадить человека. Для начала пытаются нагнать страху – пугают постукиванием. Затем на голову любопытных обрушивают камнепад. В общем, услышишь стукачей – уноси ноги!

Отличный совет, конечно, но из-за менад мы вынуждены были остаться в пещере и сражаться.

Силен похлопал меня по плечу и направился к одному из костров, где готовили завтрак. Я остался на месте в ожидании восхода солнца.

Но восхода я не увидел – на рассвете небо заволокла желтая дымка. Ведьмак утверждал, что перед сражением с силами тьмы следует поститься, поэтому мы не завтракали. Даже Билл Аркрайт, никогда прежде не обходившийся долго без еды, ограничился одним кусочком хлеба, но Силен наелся до отвала. Он ухмыльнулся и покачал головой, когда увидел, что еда на наших тарелках оказалась нетронутой:

– Наедайтесь! Вам потребуются силы. Кто знает, когда мы снова сможем поесть.

– Как я уже говорил, мы в Графстве поступаем иначе, и на это есть причина, – прорычал Ведьмак. – За всю мою долгую жизнь, посвященную борьбе с темными силами, это будет встреча с величайшей опасностью. И я хочу подготовиться к ней, а не набивать желудок до такой степени, что невозможно думать!

Силен снова захохотал, продолжая поглощать огромные куски мяса и запивать все красным вином.

Когда мы приготовились выдвигаться на юг, ко мне подошла Алиса. Легкая улыбка освещала ее лицо.

– Твоя мама изменила свое решение, Том, – сказала она. – Я тоже вошла в состав делегации.

– Ты уверена, что хочешь этого, Алиса? Не безопаснее ли остаться рядом с мамой? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– А я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с тобой. Поэтому буду рядом. Тебе безопаснее там, где я, Том. Доверься мне. И мы ведь хотели вместе провести твой день рождения, помнишь?

Я улыбнулся и кивнул. Я совсем забыл о своем дне рождения. Сегодня третье августа. Мне как раз исполнилось пятнадцать.

Я почувствовал, что Алиса хочет еще что-то сказать. Что-то, что мне не понравится. Она бросала на меня косые взгляды и кусала губы.

– Ты идешь в Орд с Грималкин, ведьмой-убийцей, служительницей темных сил. И ты воспользовался ее подарком – темным желанием, – чтобы спасти меня. В общем, какая разница между тем, что ты уже сделал и еще сделаешь, и тем, чтобы защититься от Врага с помощью пузырька с кровью? – спросила Алиса. – Возьми пузырек, Том. Это мой подарок на день рождения.

– Прекрати, Алиса! – раздраженно воскликнул я. – Мне тяжело и без твоих слов. Не делай все только хуже, пожалуйста.

Алиса замолчала.

Я чувствовал, что теряю почву под ногами. Даже мама вынуждала меня пойти на соглашение с темными силами. Да, у нее не было выбора, и я должен был стать частью плана – и тем не менее все опасения Ведьмака, казалось, оправдывались.

Мы продвигались на юг сквозь поток хлынувших от Орд беженцев. Они были повсюду. Некоторые брели со своим скарбом и детьми на руках, другие везли все свое имущество на тележках. Многие, оглядываясь, предостерегали нас и уговаривали бежать с ними. Люди были в отчаянии и боялись за себя и свои семьи.

Все утро мы шли по безжизненной земле под болезненно-желтым небом. На горизонте появились темные вихри, они неслись на север, уничтожая все на своем пути, но, к счастью, нас они миновали. Вскоре ветер ослаб, потеплело и с каждой минутой становилось все более душно. Я нес свой посох и мешок, который забрал из маминой повозки. Мамина стража ехала сразу за ней, а следом под предводительством Грималкин шли ведьмы Пендла. Билл Аркрайт и Ведьмак шагали справа от меня и Алисы, три собаки трусили позади. А в паре сотен ярдов от нас скакали вооруженные наемники.

Мы с Алисой были утомлены и напуганы тем, что нам предстояло, поэтому едва обменялись и парой слов. В какой-то момент ко мне подошел Билл Аркрайт.

– Ну, мастер Уорд, как тебе здесь по сравнению с Графством? Ты еще не изменил своего мнения? Хотел бы остаться жить здесь? – спросил он.

– Я хотел бы вернуться домой, – ответил я. – Мне не хватает зеленых холмов и лесов – и даже дождей!

– А, понимаю, о чем ты. Это засушливая земля, но, по словам твоей мамы, довольно скоро пойдет дождь.