– Знаком.

– И Хесс сейчас здесь, на этом отборе?

– Хесс? Он для тебя просто Хесс? Откуда ты вообще его знаешь?

Доусэ выглядел таким удивленным и расстроенным, что Аулэ не сдержалась и успокаивающе погладила его по руке.

– Ну что ты так разволновался? – с сочувственной улыбкой спросила она. – Нет, я не знакома с этим Хессом, я о нем первый раз услышала только в прошлую среду.

– От Ваны? – прозорливо спросил Доусэ.

– Так ты в курсе этой истории? – удивилась Аулэ.

– Мы все в курсе, – вздохнул Доусэ.

– Все?! – поразилась Аулэ.

– Да, все, Тарку со всех участников, ну кроме Хесса, конечно, взял магическую клятву, что мы не будем вмешиваться в эту ситуацию.

– И вы дали?! Все пятьдесят четыре человека дали Тарку такую клятву? – Аулэ была просто не в силах поверить в подобное. – Но почему?!

– Потому что Тарку пришел к каждому и каждому объяснил, что у него есть невеста, которую пытается соблазнить беспринципный охотник за приданым ради возможности через ее отца попасть в Верховный суд.

– А ничего, что это сам Тарку хочет жениться на Ване, потому что ее отец пообещал ему место в Верховном суде?! – возмутилась Аулэ.

– С чего ты взяла? – недоверчиво прищурился Доусэ. – Он с детства в нее влюблен!

– Это он тебе сказал? – иронично поинтересовалась Аулэ. – То-то его любовь начала проявляться только после того, как он получил от неора Дермэу обещание поспособствовать с должностью!

– А может, это просто так совпало? – не собирался сдаваться Доусэ. – Он просто узнал, что Хесс задурил Ване голову, и наконец-то решился начать за ней ухаживать.

– Ухаживать? Подлить пассипасу – это, оказывается, ухаживать?! Не знала, что у вас в столице так принято! – фыркнула Аулэ.

– Какую еще пассипасу? – озадаченно нахмурился Доусэ.

– Которую твой драгоценный якобы влюбленный Тарку попытался подлить Ване. И которую она бы выпила, если бы не кольцо с артефактом – определителем вредных веществ.

– Это вам Вана рассказала?

– Да, Вана! Ты еще скажи, что она нам соврала! – с вызовом ответила Аулэ.

– Я не возьмусь такое однозначно утверждать, – нерешительно начал Доусэ, – но все-таки почему ты так уверена, что она сказала вам правду?

– Потому что ложь Энту бы почувствовала, у нее есть небольшой провидческий дар, и она хорошо развила свои способности различать правду, работая со всякими мелкими мошенниками и аферистами. Как она говорит – если они работают по мелочи, это не значит, что они работают без фантазии.

– Ладно, – пошел на попятную Доусэ, – я готов поверить, что Тарку действительно хочет жениться на Ване ради должности, хотя то, что он пытался подлить Ване пассипасу, само по себе и не означает, что он не испытывает к ней романтических чувств. Но ведь из этого не следует, что и Хесс не хочет того же.

– Что ты хочешь этим сказать? – озадачилась Аулэ.

– Только то, что и Хесс тоже может охотиться за должностью.

– Ты так говоришь, потому что он из простой семьи, да? – возмутилась Аулэ. – Раз так, значит, у него к дочери судьи Верховного суда может быть только меркантильный интерес?

– Нет, конечно, это просто предположение, – примирительно выставил ладони Доусэ. – Ведь такое же может быть, верно? Чисто теоретически?

– Чисто теоретически – может, – была вынуждена признать Аулэ. – Но Вана уверена, что его чувства – настоящие.

– Она влюблена в него, так?

Аулэ кивнула.

– Значит, она не может быть в этом вопросе полностью объективной. Хесс вполне мог задурить ей голову, изобразив влюбленность.

– Возможно. Но они должны были разбираться с этим сами, без вмешательства посторонних! И раз уж вы все в это влезли, может, вы и неору Налкайидэ подговорили не передавать Ване вестники от Хесса?

– Вообще-то по правилам отбора всем участникам запрещено посылать вестники участницам, за исключением чрезвычайных случаев. Так что неора Налкайидэ просто не имела права их передавать.

– Что-то я не припомню такого условия в правилах, – с подозрением прищурилась Аулэ.

– Ну у вас свои правила, а у нас – свои, – улыбнулся Доусэ. – Если ты мне не веришь, я могу тебе магическую клятву дать, что это правда.

– Да нет, я верю. Но что же теперь делать? – Аулэ выглядела по-настоящему расстроенной.

– Ничего, – пожал плечами Доусэ. – Бару действительно понравилась Вана, он побудет рядом с ней во время отбора, а там будет видно, у кого какие намерения. Если понадобится, я попрошу у неора Рапидейру немного настойки вердажи[23] и сам допрошу обоих ухажеров Ваны о том, какие там у них к ней чувства.

– Ты правда это сделаешь? – восхитилась Аулэ.

– Да, – серьезно кивнул Доусэ.

– Ты мой герой! – воскликнула Аулэ и от избытка чувств смачно поцеловала Доусэ, правда, всего лишь в щеку.

– Я бы предпочел награду посущественнее, – лукаво улыбнулся тот и попытался притянуть девушку к себе, чтобы поцеловать по-настоящему.

– Не понимаю, о чем ты! И вообще – мне пора, у нас завтра много дел! – Аулэ ловко вывернулась из объятий и быстрым шагом заспешила по дорожке, а Доусэ не торопясь последовал за ней, с улыбкой качая головой.

Аулэ пересказала Энту свой разговор с Доусэ практически слово в слово, благо память, усиленная магическими техниками, никогда ее не подводила.

– Серьезные намерения, говоришь? Ну-ну, – хмыкнула Энту.

– Мы ведь не знаем, какую магическую клятву давали участники отбора ее величеству. Вполне возможно, она как раз и предусматривала что-то в этом роде: что ухаживать за участницами они могут только с серьезными намерениями, – резонно возразила Аулэ.

– Думаешь, они и правда давали какую-то клятву?

– Практически уверена! В конце концов, как бы тщательно их ни отбирали, с клятвой все-таки надежнее, ведь скандал никому не нужен, и меньше всего – ее величеству.

– Пусть так, но я все равно не верю. Ведь Агуду ничего такого не делает, может, клятва просто позволяет легкий флирт, если у мужчины нет намерений дойти до… ну, ты понимаешь. Ты правильно заметила, что мы слишком мало знакомы для каких-то серьезных чувств.

– А как же Доусэ? – встревоженно спросила Аулэ.

– Доусэ – это совершенно другое дело, – решительно заявила Энту.

– Да в чем разница-то?

Энту пожала плечами:

– Я не могу этого четко и внятно объяснить, я просто так чувствую, и все.