Из глубины зала долетел одинокий вопрос:

– Противника идентифицировали?

– Нет, – взмахнул указкой Никонов. – Но, похоже, это наши старые знакомые из «Циклона».

Покинув взбудораженный зал, Сергей бросился к автомобилю. Николай ждал полковника на месте водителя. Едва Сергей оказался внутри салона, как Матвиенко надавил на педаль газа и рванул вперед рычаг скоростей. Левое крыло машины снесло застывшую громаду сугроба. Нос «Волги» продавил снежный занос. и машина понеслась по бетонной полосе в сторону далеких коммерческих сооружений.

– «Домой» возвращаться будем?

Полковник решительно отказался от предложения.

– Незачем, да и некогда. Давай прямо к «Фристайлам».

Николай прислушался к предложению полковника. Разогнавшись до 100 километров в час, Матвиенко вырвался на ровную бетонку ВПП. Тряска в салоне прекратилась, за стеклами «Волги» промелькнули фюзеляжи коммерческих лайнеров, следом за которыми потянулись антенны многочисленных РЛС.

Добравшись до коммерческого сектора аэродрома, Николай свернул с ВПП и замер у края патрульной зоны.

Отсюда до рулежной дорожки было рукой подать. Распахнув заднюю дверцу, Сергей увидел серебристые корпуса «Фристайлов». Стабилизаторы и крылья сверхзвуковых машин сверкали в лучах зимнего солнца. По фонарям и воздухозаборникам машин скользили ослепительно яркие блики.

– Красавцы, – протянул Соколов, выбираясь из промерзшего салона.

Николай был настроен менее романтично.

– Сергей, ты шлем взял?

– Конечно. Он всегда при мне, готовый к труду и обороне.

Поставив дверцы машины на блокиратор, пилоты направились к «Фристайлам». Матвиенко шел впереди, Сергей двигался следом. Мысли полковника то возвращались к забытому в шкафчике «вальтеру», то устремлялись вперед, к событиям будущего боя.

На взлетной площадке «Фристайлов» полковника дожидался Петренко. Рассказав о боевой нагрузке машин, механик напомнил пилотам о принятых запасах топлива.

– Командир, баки истребителя заполнены на три четверти. Так что бой особенно не затягивай.

– Постараюсь, но не обещаю. Не от меня зависит!

Петренко пожал Соколову руку и бросил финальное напутствие:

– Удачи. И, чур, без победы не возвращаться!

Сергей отсалютовал сержанту и забрался по лесенке в кабину сверхзвукового истребителя. Активация электронных систем заняла у полковника несколько секунд. На последнем этапе предполетной подготовки ожила система связи «Фристайла». В наушниках летного шлема раздался женский голос:

– Заря-1, Заря-2, это Лена! К взлету готовы? Мы открыли для вас третий воздушный коридор. Прием!

– Лена, это Заря-1! Проводим проверку бортовых систем, поднимаемся в воздух через три минуты. Просим внешнего наведения на цель!

– Лена-2 будет сопровождать вас до первой контрольной точки!

В наушниках послышался треск, сменившийся приглушенным голосом еще одного оператора. По всей видимости, второй офицер напряженно следил за событиями далекого воздушного боя.

– Викинг-4 сбит, пилоты погибли. Пометь место падения маркером 44-2. Викинг-5 выходит из боя с пожаром двигателей. Вторая спасательная команда в воздухе. К вылету готовится третья и четвертая.

«Похоже, норвежцы попали в изрядную передрягу, – подумал Сергей. – Два F-15 сбиты, а значит, противник настроен решительно».

Бортовая ЭВМ «Фристайла» закончила диагностику бортовых систем и подтвердила готовность машины на взлет. Сергей заученным движением запустил подъемно-маршевый Р79, положил руку на дроссель и, почувствовав вибрацию двигателей, настроился на частоту Матвиенко.

– Красный-3! Подтверди готовность на взлет!

– Что ее подтверждать, взлетаем!

Ведомый Як-141 вздрогнул, рев его двигателей усилился, из хвоста машины вырвался слепящий реактивный огонь. Машина пошла на взлет: ее задняя стойка рывком оторвалась от бетонки, вокруг «Фристайла» закрутился яростный снежный вихрь, дикие касания которого окутали серебристый силуэт машины. «Як» на мгновение пропал из виду, а потом прыжком рванул вверх.

Машина зависла над землей. Пламя, рвущееся из Р79, сверкнуло в последний раз, следом взревели парные маршевые двигатели, и момент нерешительной левитации остался в прошлом. С ужасающим воем «Фристайл» рванул вперед, к далеким склонам полярных холмов. За изящным боевым самолетом протянулась багровая лента иссиня-красного реактивного огня, разрезавшая надвое мерцающую темноту арктического утра.

Проследив за машиной подполковника, Сергей сжал губы, ведь своеволие Матвиенко ставило под угрозу будущее эскадрильи.

– Ладно, с субординацией потом разберемся.

Полковник активировал частоту диспетчерского центра.

– Лена-1, мы взлетаем.

– Взлет подтверждаю. Передаю координаты входящих целей. Попытайтесь вести бои на средних высотах, высоко не забирайтесь, попадаете под удар Т-50.

– Спасибо за напоминание, Лена.

Бортовая ЭВМ «Фристайла» начала вбирать в себя гигабайты оперативных данных, отправленных службой советского ПВО.

Сергей двинул вперед рукоять дросселя и, преодолевая сопротивление машины, протянул сквозь сжатые губы:

– Ну, подполковник, теперь держись!

Арктический океан, 150 миль к северо-западу от островов Бернадотта. 76-й оперативный квадрат

23 марта 2036 года. 8:35

Пробив перламутровый слой облаков, «Як» разогнался до 1000 км/ч. Сергей довел тягу двигателей до ста процентов, и командирская машина с грохотом проскочила сквозь сверхзвуковой барьер. Матвиенко припозднился с набором скорости, его «Фристайл» немного отстал, а потом снова «вцепился» в хвост ведущей машины. Расстояние между истребителями, увеличившееся до 300 метров, вновь сократилось до пятидесяти.

Бросив взгляд через левое плечо, Сергей увидел догоняющий силуэт Красного-3. Машина Николая тонула в ослепительных лучах утреннего солнца. Крылья «Фристайла» напоминали раскаленную плазменную дугу, нос истребителя переливался отраженными оттенками золота, фонарь кабины сверкал, словно огромный бриллиант. Матвиенко мчался за Соколовым, словно привязанный, его «Фристайл» в точности повторял движения командира.

На скорости в 1,4 маха Матвиенко рванул на себя ручку управления истребителем, машина подполковника начала стремительно набирать высоту. В шлемофоне Сергея послышался голос подполковника:

– Командир, воздушное сражение на два часа. Расстояние до ближайшей цели восемьдесят километров, скорости боя сверхзвуковые.

– Система наведения на цель включена.

– Вижу. Активирую ракеты средней дальности!

Сергей оторвал взгляд от сверкающей «точки» ведомого и включил систему боевого сопровождения целей. На переднюю полусферу фонаря проецировались маркеры далеких целей. Бортовая ЭВМ зафиксировала ближайшую вражескую машину и поймала ее в прозрачный белый квадрат. В нижней левой части боевого интерфейса высветилась уменьшающаяся последовательность цифр – расстояние до противника.