– Красный-3, цель видишь?

– Вижу, – с готовностью отозвался Матвиенко. – Уходит от нас в сторону океана. Скорость 1,7 маха. Видимо, удирает на форсаже. Пустим вдогонку ракету?

Сергей оценил запас оставшегося топлива. Баки машины опустели на 80 процентов.

– Отбой, Красный-3! Прекращаем преследование и ложимся на обратный курс!

– Принято, Красный-лидер!

В голосе подполковника слышалась отчетливая досада.

Командирская машина завалилась на правое крыло. Перед глазами Сергея потянулась розоватая полоска далекого горизонта. Стрелка-вектор, указывающая курс на дружественную ВПП, скользнула по виртуальному компасу и поползла к центральной части экрана. Когда она совпала с маркером текущего положения, полковник стабилизировал машину.

Николаевский «Фристайл» повторил маневр командира и цепко «завис» на хвосте. Отыскав ведомого взглядом, Сергей запросил разрешение на посадку.

В наушниках шлема послышался голос девушки-диспетчера:

– Заря-1, это Лена, я проложила обратный курс. Рекомендую включить лазерную систему посадки.

– Это Заря-1, подтверждаю возвращение. Кто остается в воздухе?

– Вам на смену вылетает Синее звено!

– Что случилось с «Галактикой»?

Диспетчер на мгновение запнулась:

– Мы потеряли машину. В океане ведутся поисково-спасательные работы.

– Эскадрилья прикрытия?

– Четыре машины сбито. Информации о пилотах нет. Противник потерял три беспилотных летательных аппарата.

– Спасибо за информацию, Лена. Конец связи!

– Заходите на первую ВПП!

Услышав отчет о потерях, Матвиенко устало прошептал:

– Красный-лидер! Мы ведь не с «Молниями» сражались, это были «Рапторы».

– Не уверен, Красный-3! – отозвался Сергей. – «Рапторы» всегда сражаются на больших дистанциях. Наши противники, наоборот, лезли в рукопашный бой.

– Похоже, мы встретились с новой машиной САСШ.

– Вероятнее всего. Узнаем точно, если вертолетчики выловят из воды катапультировавшихся пилотов.

Матвиенко мысленно переварил ответ, а потом протянул:

– Сергей, твой «Як» снова сорвался в вертикальный штопор? Опять на форсаже?

– К сожалению, – без всякого удовольствия отозвался Соколов. – С ним надо быть поосторожнее!

– Учту. Доберемся до базы, посмотрим на реакцию бортовых самописцев.

Обогнув четвертую контрольную точку, «Фристайлы» поднялись над верхним слоем перистых облаков и достигли высоты 10 000 метров. Под фюзеляжем сверхзвуковых машин потянулись впечатляющие воздушные башни, сотканные из микроскопических кристалликов холодной воды.

Преодолев снежный фронт, «Яки» оказались в зоне советской ПВО. Не прошло и минуты, как в наушниках Сергея послышался деловой голос Дженнифер Гловер:

– Красный-1, это Синий-1! Начинаем патруль!

– Принято, Дженнифер! Внимательно смотрите по сторонам!

– Спасибо, командир, удачной посадки!

Сергей улыбнулся и щелкнул тумблером бортовой ЛСП[18]. ЭВМ «Фристайла» спроецировала на фонарь кабины пространственно-протяженные лучи, связанные с лазерной системой посадки. Соколов изучил форму изображения и определил текущее положение самолета. «Як» шел немного выше и левее оптимальной глиссады.

Для уверенной посадки на 3-ю ВПП требовалась курсовая коррекция. «Фристайл» сбросил скорость до 500 километров час и вошел в активный светоскоростной коридор[19].

Воздушная база «Граф Бернадотт». Ангары «Красной звезды»

23 марта 2036 года. 9:15

Дожидаясь рапорта Соколова, Никонов нервничал и короткими затяжками курил сигарету. Взгляд генерала скользил по серебристому фюзеляжу «Фристайла», а потом возвращался к циферблату наручных часов. Секунды драгоценного времени уносились прочь, сигарета тлела на ветру, а генерал не находил себе места, мысленно торопил полковника.

Наконец фонарь «Фристайла» поехал вверх. Сергей выбрался из узкой кабины и спустился по стальной лесенке на бетонное покрытие аэродрома.

Бросив сигарету в снег, генерал подошел к Соколову и протянул полковнику руку.

– Поздравляю с победой! Визуальный контакт был?

– К сожалению, нет, – разочарованно отозвался Сергей. – Подобраться к противнику не удалось.

Генерал тяжело вздохнул.

– Норвежцы, сумевшие выбраться из переделки, уверены, что им противостояли F-22. Командир «Викингов» – Олаф Халворсен по возвращении заявил, что вел бой с машинами «Черной эскадрильи».

Услышав грохот подъезжающего тягача, Никонов обернулся. Громадная машина остановилась возле «Фристайла». Дверца дизельного тягача распахнулась, из кабины высунулась голова Петренко. Отыскав взглядом полковника, механик крикнул:

– Командир, я по твою душу.

– Пару минут подожди! Закончу разговор и сразу в тягач!

Никонов дождался, когда друзья согласуют планы, а потом вернулся к своему разговору:

– Знаете, полковник, рассказы, которые я услышал сегодня, чрезвычайно неправдоподобны. Мне трудно поверить, что американцы бросили в бой элитную эскадрилью. К тому же цель пустячная! Не стоит эта «Галактика» даже одного сбитого F-22! Может, противник использует F-35!?

– Исключено! – решительно отозвался Сергей. – Вражеские машины маневрировали на сверхзвуковых скоростях!

Никонов вытащил из кармана очередную сигарету.

– Мистика какая-то. – Щелкнув крышечкой зажигалки, генерал добавил: – Норвежцы говорят, что в бою участвовали дроны. Значит, рядом находился самолет управления. Насколько мне известно, F-22 не несет на борту электроники, координирующей действия БПЛА?

Сергей попытался оценить подобную возможность. Вывод полковника был неутешительным.

– Возможно, мы имеем дело с поздней модификацией истребителя?

– Или против нас действует экспериментальный самолет?

Посмотрев на Сергея, генерал с надеждой произнес:

– Сбить бы «черного» над землей, тогда можно было бы поковыряться в его обломках. Только ведь к архипелагу их не заманишь. Над океаном держатся, сволочи!

Никонов с интересом посмотрел на обуглившийся кончик сигареты.

– Знаете что, полковник, загоните-ка «Фристайл» в ангар, займитесь анализом бортовых самописцев. Попробуем восстановить характеристики «черного» самолета по косвенным данным. Если аналитики не дадут ответа, привлечем к поискам экспертов-фриленсеров. Мы должны понять, с кем столкнулись!