– Так вам нужны мужчины, а не империя? Так в чём же дело? Найдётся немало желающих, которые поведутся на вашу внешность.

– Тут не всё так просто. Если это не мужчина эленте, то не любой подойдёт. Да, наша раса совместима практически с любым видом, но лишь в том случае, если женщина эленте этого хочет. Мы должны выбрать, захотеть. Иначе всё бесполезно. Так устроена наша физиология. Только в случае выбора может произойти зачатие.

– Ладно, проблемы физиологии обсуждать не будем. – Выставил ладони вперёд Илья, как бы отгораживаясь от этого аспекта. – Я в этом ничего не понимаю.

– Да, ты многого не понимаешь. Потому что не владеешь информацией.

– Я владею общедоступной информацией. А она говорит, что ваша раса сделала всё, чтобы её ненавидели. Начиная с войны первого кон-такта.

– Там было простое недопонимание!

– Ах, вот как это называется!!! Миллионы, миллиарды жертв, оказывается, просто недопонимание.

– Ладно! Ты мне не веришь. Пусть. Пусть мы в твоих глазах чудовища, но мы же дали технологии!

– Дали? Или подсадили на эти технологии? Вы ведь не просто дали их, а только возможность ими пользоваться, но исключительно под вашим контролем и не бесплатно.

– Я знаю, как это выглядит. – Девушка подрастеряла пыл. – Но наш клан всегда был против такого подхода.

– Понимаю. – Илья улыбнулся скептически. – Так против, что твои соотечественники чуть не уничтожили в угоду себе мощнейшее государство, которым являлась империя.

– Это не совсем так, молодой человек! – послышался мелодичный голос за Илюхиной спиной. Молодые люди так увлеклись спором, что перестали замечать окружающее. Землянин резко обернулся. Перед ним стояли двое. Сам император и мать девушки.

– Ваше величество! – Парень вытянулся.

– Вольно, капитан, – усмехнулся глава государства.

– Леди. – Землянин лёгким кивком обозначил поклон.

– Так вот, молодой человек. Мы случайно, краем уха подслушали ваш разговор. Скажу вам так. Вы правы и не правы одновременно. Всё, что вам рассказала Ори, правда.

– Почему я должен верить? – Илья чуть опустил подбородок, как всегда бывало, когда он собирался отстаивать своё мнение.

– А мне ты веришь? – спросил вдруг император.

– Вы пока не давали повода, чтобы не делать этого.

Леди Матта Ре Лери расхохоталась.

– А он упрямец! – сказала она, обращаясь к своему спутнику. – Как вывернулся, чтобы не отвечать. Ни да, ни нет не сказал.

– Зато в нём нет фальши.

– Согласна. Это тоже хорошее качество.

Император кивнул.

– Ты мне нравишься, парень. Ты упрям, честен и всегда достигаешь поставленной цели. Твои люди тебя уважают. Это тоже о многом говорит. Так вот, если ты мне хоть немного доверяешь, а я повода, как ты сам заметил, к недоверию не давал, то поверь тому, что тебе говорит леди Пенферро.

– Почему?

– Потому что именно её стараниями я жив. Именно её стараниями меня не уничтожили сразу, когда судили по ложному обвинению, и именно её стараниями получилась возможной та операция, в которой ты принимал участие. Стараниями клана Цивис началось возрождение империи. Так что конкретно этим эленте можно доверять. А с войной первого контакта и правда не всё было однозначно. Ошибок было много с обеих сторон. Так что, если судить строго, то виноваты все. Одни неправильно преподнесли, другие не так интерпретировали, а потом началась бойня, стало просто некогда разбираться, кто и насколько виноват. Те события лучше не вспоминать, пестуя свою ненависть, а сделать правильные выводы, чтобы не повторять ошибок.

Тут вдруг заиграла красивая медленная мелодия, и пары, присутствующие в зале, начали танцевать. Сначала одна пара закружилась в танце, потом другая… их становилось больше с каждой минутой.

– Ты позволишь, моя дорогая? – хитро улыбнулась леди Пенферро, обращаясь к дочери. – Я уведу твоего партнёра на один танец?

– Тогда я, с вашего позволения, молодой человек, воспользуюсь вынужденным одиночеством вашей партнёрши, – не менее хитро улыбнулся император и подал руку Ори.

Илюхе ничего не оставалось делать, как, обозначив поклон, подать свою руку даме, столь недвусмысленно пригласившей его самого.

Когда мелодия отзвучала, все вновь начали разбредаться по залу. Илья и леди вернулись туда, где их уже поджидали Ори и император.

– Спасибо, молодой человек. Вы доставили мне истинное удовольствие. Вы поразительно хорошо двигаетесь. Даже не верится, что вы действительно… хм, недавно в империи. Ощущение такое, что вы давно и хорошо знаете этот танец.

– Учитель был хороший. Вернее, учительница, – ответил с поклоном Илюха. – Но она показала только азы, дальше само как-то пошло. – Он с благодарностью вспомнил девушку-диспетчера в Гайре, которая тогда преподала ему этот урок. Землянин не увидел, как нахмурились на эти его откровения брови Ори. – Но это вам спасибо, леди. Я только подстроился под вас. Это не я, а вы прекрасно танцуете. Просто моя неуклюжесть была незаметна на фоне вашего мастерства.

– Льстец. – Благосклонно склонила голову на комплимент женщина. – Но не будем вас отвлекать. Развлекайтесь, молодые люди.

– Минуточку, леди, – молвил император. – Капитан, отойдём на пару слов.

Илья последовал за императором.

– Ты вызван сюда по двум причинам. Первая, леди захотела взглянуть на тебя. А вторая, ты мне снова нужен. В Элентийском союзе что-то началось. Пришли тревожные сообщения о нападениях. Пока трудно сказать, кто это. Заказ от совета кланов, или жаги зашевелились. Сейчас формируется флот, чтобы помочь в обороне клану Цивис. Но он будет готов только через неделю. А леди ждать не хочет. Там её люди, и она желает быть с ними. Это её решение. Ты уж извини, что приходится прерывать твой заслуженный отдых, но кроме тебя, корабля и экипажа такого класса под рукой на данный момент нет. Известия пришли только сегодня, и леди хочет отбыть уже завтра. Хвала Елазне, что хоть ты оказался здесь.

– Что требуется от меня?

– Сопроводить. У неё есть эскорт, но боюсь, его может оказаться мало. Под рукой только ты. Снимать корабли с других направлений опасно. Могут жаги узнать. Если действительно это они. Твоя задача – выйти отдельно от эскорта и потом, встретившись, сопроводить до места. Ты удачлив, и я рассчитываю на твое везение. Постарайся сохранить жизнь леди при любом раскладе. Это очень важно.

– Понял. Разрешите выполнять?

– Пока дай команду командирам служб или их заместителям, пусть отзывают людей из увольнений. Завтра к вечеру ты должен быть готов. А пока действительно отдыхай, капитан.

– Прошу прощения, ваше величество, но я только флаг-лейтенант.

– Уже капитан. Держи. – Император передал коробочку, открыв которую, парень увидел знаки различия капитана-командера. Приставка командер давала понять, что человек имеет право командовать малым флотом.