А она-то думала, что они уехали. «Клянусь, я выловлю их всех до единого и подвешу за жирные пальцы».

— А затем, — продолжал Хили, — на самом важном этапе обучения героя она выгнала нас из дворца! Мы молили ее проявить благоразумие, но мастер Линь была непоколебима в своем себялюбии и жестокости.

Сунри, княгиня Каобу, Львица Пустыни, бывшая императорская наложница, которая достигла поста главнокомандующего и до сих пор, вероятно, оставалась самой желанной женщиной во всех землях Чжун, устремила на кучку жалобщиков взгляд, которого они заслуживали. Ее угольно-черные волосы были затейливо заплетены и собраны наверх под золотую корону в виде феникса, которую Тайши сочла чересчур пышной. Княгиня испустила долгий насмешливый вздох и постучала длинными ногтями по своему знаменитому острому подбородку.

— Хорошо ли обучен наш герой? Он готов? Или еще нет?

— Мы близки к цели, — произнес Бай. — По крайней мере, были близки. Осмелюсь сказать, мы не знаем, какой вред Линь успела нанести герою. Ее следует отозвать, а нас восстановить в должности. Ради блага Просвещенных государств!

Вэйлинь, двоюродный брат зятя покойного императора, который всеми правдами и неправдами проскреб и пробил себе путь наверх, окинул взглядом Сунри и внимательно посмотрел на наставников. Вэйлинь был наименее представительным из пятерых, зато за ним стояла знать.

— С какой стати посланница, которую отправили сюда, чтобы оценить успехи героя, взяла дело в свои руки?

Чан обиженно фыркнул и засопел. Это был тучный лысый мужчина с густой бородой и необъятной талией.

— Полагаю, целью мастера Линь было захватить контроль над обучением героя и приписать себе его успехи, как только он выполнит свое предназначение.

Другие мастера закивали.

— Это бесчестно.

— Недостойно.

Каждый пытался выразить негодование ярче соседа.

Так продолжалось еще некоторое время, а потом Дунши, хитроумный правитель Лаукана, наушник прежнего императора и глава жестокой тайной полиции под названием Десять Псов, рыгнул и с самодовольным видом уставился на крайнее кресло.

— Ну, Саан, а вы что скажете? Это ваша посланница. Вы вручили ей княжескую грамоту. С какой стати она подрывается под мастеров?

Саан Шуланьский, второй и единственный оставшийся в живых сын покойного императора, совсем не походил на своего ленивого лысого отца. Высокий, с целой гривой тщательно расчесанных волос и густо подведенными черной тушью глазами, он носил прозвище Разрисованный Тигр и был прославленным воином. Когда старый император скончался, Саан и его союзники находились на восточной границе, где подавляли восстание Соломенных Шляп. Когда весть о смерти отца достигла Саана, империя уже успела расколоться. Он предпочел не втягивать своих людей в гражданскую войну — и это, вероятно, спасло их от истребления катуанскими полчищами.

Тайши любила Саана, но втайне радовалась, что на нем не красуются нелепая императорская шляпа с шишкой на конце и аляповатая золотая цепь. Умный человек, идущий путем двора, не позволил бы так легко отослать себя на дальнюю границу. Саан был славным и храбрым воином, который свято следовал принципам благородства, выработанным Горамом, но, мягко говоря, умом он не блистал. Он не побоялся бы сразиться с сотней врагов, но вряд ли мог досчитать без посторонней помощи до двадцати.

К счастью, простодушный Саан иногда принимал глубокомысленные решения — так Тайши и очутилась в Небесном дворце. И теперь он указал на нее, улыбнулся и произнес:

— Может, вы сами у нее спросите?

Прежде чем Тайши поняла, что случилось, рядом с ней выросли двое слуг с фонарями.

Дунши прищурился:

— Мастер Линь! То, что говорят наставники, — правда? Вы пытаетесь присвоить Предреченного героя?

Тайши стояла под прицелом сотен пар глаз, в которых отражался свет ламп. Она была одним из величайших мастеров боевых искусств, но, оказавшись в толпе, по-прежнему смущалась как девочка. Она кашлянула и поняла, что ладони у нее чешутся и потеют. Тайши попыталась придумать что-нибудь цветистое и дипломатичное, чтобы не ударить лицом в грязь, но тщетно. Время шло.

Она решила ограничиться сдержанным ответом:

— Полагаю, благородные и мудрые князья сами смогут судить, когда увидят героя пяти Поднебесных в действии.

Саан заговорил первым:

— Но вы, мастер Линь, сражались с Вечным Ханом. Как, по-вашему, наш герой справится с ним?

«Нет, его раздавят, как навозного жука». Тайши хотела выразиться помягче, но дипломатический талант окончательно ей отказал. Она произнесла:

— В настоящее время Вэнь Цзянь не сможет отбиться даже от компании старух-вязальщиц. Хан сожрет мальчугана на десерт и поковыряет в зубах его костями.

Саан прервал разъяренных наставников, которые вновь было затявкали:

— Значит, мальчик не готов. Вот почему мастер Линь приняла меры, которые сочла необходимыми. Он ни для кого не представляет угрозы.

Тайши обратила внимание на последние слова. Что это могло значить?

Следующим заговорил Янсо из Гияня.

— Если я правильно понимаю… — начал он, загибая пальцы. — В рамках мирного договора каждое государство согласилось выделять десятую долю доходов и военных сил, чтобы защищать и содержать Предреченного героя, пока он готовится к битве с катуанскими ордами. Цзянь жил, ни в чем не нуждаясь, в бывшей императорской резиденции под охраной прекрасно вооруженной и недешево обходящейся армии. И вот через пятнадцать лет наградой за все наши немалые затраты оказывается бесполезный мальчишка, который, возможно, не справится в поединке с моей десятилетней дочерью?

Он расхохотался, и его смех раскатился по залу.

Янсо был самым умным, богатым и, по общему признанию, самым могущественным из пятерых. Так уж случилось, что, когда император умер, в распоряжении бывшего казначея оказались золотой запас и монетные дворы, где печатали ляны. Огромное богатство обеспечило ему власть над государством Гиянь. Кроме того, у Янсо действительно была талантливая дочь.

Тайши поклонилась.

— У вас высокие требования, господин.

— Но прямо сейчас герой не готов, — настойчиво произнес Саан.

Тайши снова поклонилась.

— Далеко не готов, господин.

Саан повернулся к остальным.

— Если дело действительно обстоит так, потраченное уже не вернешь. Самое простое решение — отправить всех по домам.

По домам? Тайши не поверила своим ушам.

— А как же пророчество Тяньди? — спросила она. — Дело еще можно поправить. У Вэнь Цзяня отличные способности. Еще есть время…

Саан прервал ее:

— Достаточно, мастер Линь.

Остальные переглянулись. Сунри произнесла: