следующей перемене мы продолжили. И так вплоть до последнего урока. Навин с Морозовым на удивление быстро спелись. Ну, может оно и к лучшему. И этот день мог бы пройти почти идеально, если бы не одно но…

— Даже не удивлён, что Морозов подобрал себе именно такую компанию. Сперва этот недовампир с окраины, теперь морской чудик, у которого даже земель во владении нет. Что дальше? Простолюдина найдёт? — раздалась громкая и вполне отчётливая фраза, заставившая замолчать всех вокруг.

Я, даже не оборачиваясь, по голосу сразу понял, кто это. Опять Юсупов.

Мы с парнями переглянулись, одними взглядами поспорив, кто поставит его на место. Пришлось уступить Морозову. Всё же предъява была, в первую очередь, к нему.

— А я-то думаю, чего это так мусором запахло. Так это же Юсупов. Ну ничего удивительного. Как-никак это уже, считай, у вас в крови. Чего ещё ждать от мусорного князя?

Казалось бы, обычное оскорбление. Но это только если не знать, что Юсуповы контролируют весь вывоз мусора из столицы, как и ближайшие свалки. Да и по всей стране у них хватает подобных предприятий. Да, там крутятся просто огромные деньги, но репутация… У Юсуповых был выбор, и они выбрали деньги. Вот уже несколько сотен лет к ним буквально приклеилось прозвище: мусорные князи. Больная тема для рода. Они пытались искоренить это прозвище, но не вышло. Большинство людей не осмелятся произнести это вслух, да ещё и прямо перед лицом наследника рода. Но Морозову явно плевать.

— Ах ты… — резко покраснело лицо Феликса.

— Господин, — тут же схватил его за плечо один из прихлебателей и что-то зашептал на ухо.

Я расслышал лишь:…запретил… отец… гневаться… Но тут, думаю, и так всё понятно. Если наследники двух богатейших родов Империи сойдутся в дуэли, это может сильно ударить по бизнесу. Казалось бы, детские разборки… Но нет, тут всё куда серьёзнее. Между ними и так царит огромное напряжение, но стоит только вспыхнуть искре, как пожар может охватить всю страну.

Перестав шептать, этот парень что-то шепнул второму сопровождающему, после чего тот вышел вперёд.

— Эй ты, кровосос, небось решил присосаться к богатенькому, да? Сосёшь не только кровь, но и деньги? Это правильно. В вашей семье все только так и могут, — произнёс он всё это, смотря мне прямо в глаза.

Отчаянный малый… Но вот тот, кто его надоумил, не дурак, далеко не дурак. Хороший ход. Быстро сместил внимание с ссоры двух наследников на моё оскорбление. Причём, как он думал, выбрал жертву попроще. К Навину решил не лезть. Что бы там ни говорили, но его род довольно влиятелен. Морские аристократы держатся вместе. Так что одно оскорбление может полностью отрезать род от всех морских путей. Не говоря уже о том, что Навиным осталось совсем недолго до получения княжеского титула. Ведь основным требованием являлось владение десятью линкорами. А я всё же и вправду провинциальный аристократ. Пусть и с весьма устрашающим предком. Вот только прошли уже века, прежнюю силу Цепеши потеряли. Сейчас так я вообще единственный в роду. За меня просто некому мстить. Разве что слугам рода. Так что на фоне товарищей я и вправду кажусь лёгкой целью. Ох, как же он ошибается…

— А ты отчаянный. Но уж очень хорошо умеешь лизать задницу своему господину. Что же… Пусть будет так, как ты того желаешь. Такое оскорбление можно смыть только кровью. Я вызываю тебя на дуэль. До смерти, — оскалил свои клыки, сверкнув алыми глазами.

Это оскорбление я просто не мог проигнорировать. Он это знал, я это знал, все это знали. И я отступать не собирался. Пусть теперь понесёт наказание за то, что осмелился выступить против меня.

— Так тому и быть. Тогда сегодня на закате, на дуэльной площади. Моим секундантом будет Григорий Бужинский, — указал он на того шептуна, что всё это придумал.

— Тогда я стану секундантом Цепеша, — ухмыльнувшись, вперёд вышел Олег. — Хотя лучше бы ты утопился, ей богу. Это была бы куда более лёгкая смерть, чем тебя ждёт. Мой друг такого не прощает. А уж наказывать Цепеши умеют с фантазией… Даже время не смогло это исправить.

На этом мы и разошлись, оставив позади невольных свидетелей, что вовсю обсуждали случившееся. Уверен, к закату та площадь будет забита до отвала желающими посмотреть на смертельную дуэль. Всё же не часто она случается.

Позже, когда остались наедине с товарищами, Морозов извиняющеся склонил голову.

— Прости. Это всё из-за меня. Мало того, что втянул тебя в дуэль, так ещё и даже секундантом не смог стать, как ты сам сделал это для меня. Просто… Нельзя нашим родам переходить грань. Оскорбления, насмешки и прочее — хоть сколько. Но не прямой конфликт.

— Забей. Я всё понимаю, — отмахнулся я. — Рано или поздно подобное всё равно бы произошло. Врагов у моего рода хватает. Это лишь возможность избавиться от одного из них. Ну и заодно показать всем окружающим, что Цепеши сильны, как и прежде. Давно мы не окропляли кровью улицы столицы. Пора это исправить, — непроизвольно оскалил свои клыки.

Глава 11

Как и думал, когда мы добрались до означенного места, там уже было не протолкнуться. Дуэли до смерти и вправду не самое частое событие в столице, так что желающих на них посмотреть всегда хватает.

В своё время Пётр Первый запретил дуэли до смерти, считая, что таким образом истребляется «цвет нации». Вот только его потомки думали иначе, и вскоре эта традиция вернулась, хоть и в несколько ограниченном формате. Если захотели бы сцепиться два наследника уважаемых родов, то никто бы не дал добро без поддержки глав, а может и самого Императора. С аристократами помельче проще. Если они не задействованы в интригах «уважаемых семей», то всем плевать. Мой оппонент… даже не знаю, как его зовут, хоть и из вассалов Юсуповых, но они этот бой одобрят. Со мной всё ещё проще. Я сам глава рода, так что запрещать мне никто не будет. Это мог бы сделать сам Император, но ему плевать. Уверен, такая информация даже до его ушей не дойдёт. Вот и получается, что дуэли до смерти быть.

Кстати, о самой дуэльной площади. Она не зря так называется. Логично. Если Морозов ранее сражался на обычной тренировочной площадке, какие есть практически во всех районах города, то место для официальных смертельных дуэлей в столице всего одно. Тут и защита побольше, да и мест для зрителей в достатке. Правда, и заплатить за её аренду пришлось