ведер и бочек с негашеной известью, солью и дубовой корой менее утомительной.

У Дрема уже урчало в животе, когда они привели пони из загона и разместили их в конюшне. Как ни заманчиво это было, но в прошлом году они на собственном опыте убедились, что нельзя оставлять животных на ночь на улице. На севере водились хищники, которым нравился вкус лошади.

Облака были низкими и раздутыми, солнце лишь слабо светило на горизонте, когда они вышли из конюшни и направились через небольшой двор к своей хижине.

Звук приближающихся копыт нарушил их дружескую тишину, становясь все громче. Они остановились на ступеньках хижины, и Дрем заметил, как его отец ослабил нож в ножнах и сделал шаг ближе к топору, прислоненному к деревянному столбу.

Это был Ульф, кожевник. Он въехал во двор на гнедом пони, который казался слишком маленьким для него, поднял руку в знак приветствия и с трудом сошел с него, приближаясь к ним своей неспешной походкой.

Я так и думал, что ты вернулся", — с ухмылкой сказал Ульф, указывая на дым, поднимающийся из трубы.

Ульф был на несколько лет моложе отца Дрема, но выглядел старше. В основном седой, с несколькими полосками черного цвета в волосах, толстопузый, с пальцами, испачканными химией его ремесла. Он был одним из немногих, к кому Олин испытывал нечто большее, чем простое расположение, и прошлой зимой они провели много вечеров у костра в обществе друг друга.

Может быть, это потому, что он был таким же, как мы, когда-то. До своей травмы.

Ульф был траппером, как и они, любил похвастаться, что помогал ставить первые столбы в стенах Кергарда более десятка лет назад, и каждую весну и лето ставил капканы вдоль Бонефелла. После ранения — в рассказе о волчице, которая с каждым разом становилась все больше и страшнее, — Ульф отошел от ловли и стал городским кожевником, скупая шкуры и шкурки у тех, кто все еще охотился на севере, и превращая их в выделанную кожу. Он был искусным мастером; отец Дрема говорил, что у него никогда не было пары более подходящих сапог, чем те, что сделал Ульф. Когда Дрем и Олин приехали в Кергард пять лет назад, Олин завязал дружбу с кожевником, который помог им построить хижину и прилегающую к ней усадьбу.

Однако сейчас Дрем заметил, как напрягся Олин при появлении кожевника, и его взгляд на мгновение переместился за сарай.

Он беспокоится об этой глыбе камня.

'Хороший сезон охоты?' спросил Ульф.

Да, достаточно хороший", — сказал Олин.

Я надеялся купить или обменять твои шкуры, — сказал Ульф.

Пожалуйста, подумал Дрем. Он ненавидел процесс дубления гораздо больше, чем холодные ночи, твердый камень и корни во время охоты.

Мы как раз говорили о том, что начнем дубить с утра, — сказал Олин, поглаживая свою короткую бороду.

Я дам вам хорошую цену и избавлю вас от тяжелой работы, а запах…

Мы не боимся тяжелой работы, не так ли, парень? сказал Олин.

'Нет, па.'

Но запах. Пожалуйста…

Олин увидел взгляд Дрема.

'Ну, это то, что мы не против обсудить, я полагаю, не так ли, Дрем?'

'Нет, нет, не против', - сказал Дрем, стараясь, чтобы его надежда не расплылась по лицу.

'Мы съездим в город на утро и поговорим об этом еще раз', - сказал Олин.

Ну, я бы хотел поговорить об этом сейчас, если тебе не все равно. Не люблю ложиться спать с незаконченными делами, у меня болят кишки, и я не могу заснуть. Но это трудно, когда пахнет готовящейся едой", — сказал Ульф, чмокнув губами и подняв голову, чтобы принюхаться. 'Отвлекает, это точно'.

Олин нахмурился, его взгляд снова переместился за сарай, но затем его лицо расплылось в улыбке. Тогда лучше сделать что-нибудь с этой дырой в твоем животе", — и с этими словами они все вошли в хижину.

Кергард стал больше, чем когда мы уезжали, — сказал Олин, макая в миску черный хлеб.

Ульф достал буханку из седельной сумки, пристегнутой к его лошади. "Никогда и никуда не ходи без буханки хлеба — с ним любая еда становится вкуснее", — сказал Ульф, и Дрем вынужден был признать, что с ним его миска тушеного мяса стала намного вкуснее, так как он отломил большой кусок и впитал последнюю порцию густой подливы, блестящей от жира и лукового сока на дне миски.

Да, это точно", — сказал Ульф, откинувшись на спинку стула и отпивая медовуху, опустошил кубок, не переводя дыхания, а затем отрыгнул так долго и громко, как Дрем никогда не слышал. Его отец наполнил кубок Ульфа и отпил немного из своего. Ночь наступила уже давно, сильный ветер снаружи заставлял скрипеть бревна и заставлял пламя костра мерцать и сворачиваться, а темнота надвигалась на них, заставляя тени плясать и извиваться на стенах.

По моим подсчетам, вокруг кратера живет около четырехсот новых душ", — сказал Ульф. Все они появились с тех пор, как ты ушел весной к Бонефеллам. Не то чтобы я жаловался: все они будут охотиться за сапогами и плащами с меховой подкладкой, как только почувствуют вкус зимы".

'Есть трапперы вроде нас?' спросил Дрем.

'Да, несколько. Но не такие, как вы двое", — сказал Ульф. Шесть лун жить дикарями в Боунфелле — вот что я называю преданностью работе. Большинство остальных вернулись по крайней мере через луну, а также те, кто возвращается".

'Значит, не все вернулись?'

'Нет, Видар и Стен все еще там, хотя они почти такие же безумцы, как и вы двое, так что еще есть надежда, что они пережили Дикий еще один сезон. Старый Бодил тоже не вернулся, что не очень хорошо. Не надейтесь его увидеть. Он восемь лет зимовал в Кергарде и всегда возвращался до конца Луны Жнеца". Ульф прищурился и посмотрел на Олина одним глазом — верный признак того, что медовуха подействовала. 'Ты не видел его в своих странствиях?'

Нет. Ни он, ни какая-либо другая душа, — ответил Олин.

Надеюсь, с ним все в порядке, подумал Дрем. Ему нравился старый Бодил, хотя многие называли его раздражительным и вспыльчивым. Дрем считал, что в большинстве случаев он просто говорит прямо, без прикрас.

Ну что ж. Он не первый траппер, окончивший свои дни в этих горах, и не последний. Может быть, он встретил родственников той волчицы, которая покончила с моим траппером. Конечно, я сомневаюсь, чтобы они были такими же свирепыми зверями, как те, с которыми мне посчастливилось столкнуться, бродя в высоких местах".

Наверное, так