Вжам! С чуть слышным гулом огненный шар и фиолетовая капля Нинг ударили в третью тварь, но, как и с ящерами, их снаряды не причинили никакого вреда. Зато умница Ева, решила действовать по старинке, и они вместе с Дареном зашвырнули в последнего врага лезвия обломанных мечей. Мигель же успел подпрыгнуть и лупануть цель наискосок копьем, оставив на теле врага косую царапину.

Но этих усилий не хватило для уничтожения урода — монстр даже не свернул. Подлетев к отряду, он вильнул, решив не связываться с Дареном и Торвальдом и их непонятными щитами, свернул к Джа и ударил его щупальцем в живот.

С противным хлюпающим звуком отросток пробил парня насквозь. Джа захрипел и беспомощно раскинул руки, роняя меч. Не останавливаясь, осьминог подхватил жертву, перелетел холм и скрылся на другой стороне. Люди просто не успели отреагировать и беспомощно смотрели, как их товарищ пропал из виду.

— Что стоим? Надо его догнать? — воскликнула Сильвия и помчалась наверх.

— Стой! — заорал Торвальд и погнался за ней.

Мигель и Алекс побежали следом. Добравшись до верхушки холма, девушка остановилась. К этому моменту ее нагнали остальные и тоже застыли.

Алекс добрался до них через несколько секунд и сразу понял, в чем дело — ни монстра, ни Джа не было видно. Хитрая тварь, догадавшись, что ее преследуют, улетела дальше и куда бежать люди не знали.

— Возвращаемся, — не терпящим возражений тоном скомандовал Торвальд.

— Но Джа!

— Сильвия, ты ему не поможешь, — мрачно произнес Мигель, — Торвальд прав, нужно идти назад, пока мы не привлекли еще больше внимания.

— Ладно, — согласилась Сильвия, ее плечи поникли и она пошла вниз.

Алекс вздохнул. Они с Джа не были близкими друзьями и редко разговаривали, но парень ему нравился своим энтузиазмом и готовностью помочь.

— Не помогли тебе амулеты дружище. Покойся с миром, — прошептал он последние слова.

Собравшись идти назад, Алекс в последний раз посмотрел на долину и увидел неприятное зрелище — в паре километров от них бежала небольшая стая из пяти монстров, похожих на волков внешним видом и размерами.

Твари не выглядели грозно и представительно как ящеры, но то, что они сделали секунду спустя, крайне не понравилось Алексу — монстры одновременно пропали и тут же вынырнули на полкилометра ближе.

— Торвальд, Мигель — хватайте Сильвию и бежим!

— В чем дело?!

— Там стая монстров.

— Да что за день сегодня такой!

Четыре человека быстро вернулись к остальной части команды. Вперед выбежала Ева и спросила:

— Что с Джа?

— Мертв, — не вдаваясь в подробности, ответил Торвальд, — приготовьтесь, сейчас нас атакуют!

— Кто? — выпалил Дарен, но тут же увидел, как на холме появились пять силуэтов. — Быстро встаем к ловушке.

На время похода люди договорились, что если на них нападут, то самое разумное — прижаться к ближайшей аномалии, так им не нужно беспокоиться об ударе в спину.

— Нет! Это не поможет. Я видел, как они через аномалии проходят, — предупредил товарищей Алекс.

— Черт, тогда в круг! — принял решение лидер.

Бойцы мгновенно покидали тяжелые рюкзаки перед собой и встали полукругом. Только Нинг сидела рядом с поверженными осьминогами, собирая остатки пыльцы — пока Алекс бегал на холм, монстры издохли, а люди сейчас не могли себе позволить терять добычу.

— Они не должны быть сильными. Верно? — прошептала Марта.

Никто ей не ответил, все смотрели на врага, те не двигались — замерли на вершине и не шевелясь наблюдали за людьми.

Игра в гляделки продолжалась еще десять минут, после чего твари исчезли. Торвальд подождал еще немного и приказал выдвигаться.

Люди молча, в подавленном настроении шли дальше, у них не было даже возможности попрощаться с товарищем.

* * *

Стая не отставала, весь день дозорные видели монстров похожих на волков то сзади, то сбоку. Торвальд пытался подбодрить отряд:

— Не надо их бояться. Раз они к горам не сунулись, значит слабее остальных. Их главная сила — скорость. Они только убегать быстро могут.

— Или догонять, — мрачно сказала Ева, она в первый раз видела смерть близкого товарища и еще не справилась с депрессией, а Алекс был слишком занят, чтобы ее утешить.

Только на следующие сутки, когда отряд нашел подходящую ложбину и остановился для отдыха, они смогли поговорить.

Ева прижималась к Алексу и изливала на него страхи и сомнения, а он как мог утешал ее и обещал, что с ними все будет в порядке. Оба понимали, что в этих словах нет силы, но сейчас они были нужны Еве для поднятия духа.

Постепенно она успокоилась, расслабилась и сменила тему:

— Как волки проходят через ловушки?

— Аномалии состоят из сотен или даже тысяч пространственных туннелей и связаны друг с другом. Волки, должно быть, умеют в них ориентироваться.

— А ты так сможешь?

— Нужно время, я толком их не изучал…

— Алекс, — окликнул его Торвальд.

— Я здесь.

— Держи, — бородач передал ему контейнер, — здесь вся пыльца с осьминогов, используй ее с умом.

Покрутив в руках металлический цилиндр, Алекс встряхнул его и присел. Через полчаса его смена, он должен воспользоваться моментом. Откинув крышку, он стал тянуть пыльцу Насосом. Резерв быстро заполнился, но он не останавливался, сейчас ему нужно создать и поддерживать постоянный поток энергии — чем мощнее, тем лучше.

Порошка было немного, но Алекс не смотрел в контейнер, он уже чувствовал, нет — видел внутренним зрением, как мелкие крупинки тают и исчезают. Полминуты спустя матрица Насоса завибрировала, заполнилась энергией и замерла. Через секунду по ней прошел импульс, и Алекс почувствовал, что преобразование закончилось.

— Так просто? — удивился он.

— Ну что? Получилось? — с интересом спросила Ева.

— Сейчас посмотрим. Статус!

[Сигнатуры. Редкие: Воронка (0 %)]

— Название сменилось, а ранг сохранился.

В походных условиях, когда от него зависела жизнь товарищей, Алекс не мог рассусоливать и скрупулезно высчитывать возможности нового умения. Поэтому по-быстрому погоняв Насос, то есть Воронку, обнаружил главное отличие — увеличилась скорость заполнения резерва, теперь из окружающей среды внутреннее хранилище заполнялось за одну минуту, а из сферы с осколком — за тридцать секунд. Алекс подозревал, что и набор энергии из пыльцы будет быстрее, но сейчас порошок на вес золота, а времени на проверку — нет.

* * *

С новым умением Алекс чувствовал себя увереннее, поэтому шагал быстрее. Теперь он не жалел энергии и периодически врубал Восприятие на полную дальность, благодаря этому отряд реже застревал в тупиках из нескольких склеенных аномалий, а просто обходил их.