яблоко и с силой вонзила в него зубы, точь-в-точь как зверь.

— Я не понимаю! Она пригласила меня к себе и свалила под шумок. А мне что теперь делать? Я у нее в гостях. А она? Да никогда я к ней больше не поеду! Все, надоели ее тараканы!

— Тише, не паникуй, — Эйван взял ее за руку и подмигнул. — Мы тебя не кинем. Хочешь, покажем свой домик в лесу?

Аирен смахнула злую слезу и удивленно, недоверчиво уставилась на серебряноволосого оборотня. Младший брат смутился, но совершенно точно не возражал.

— Мы тебя не обидим, честное слово. А интересно будет, обещаем.

— Не кусаетесь?

— Нет. Я мясо не ем, например. А Эйван, пока человек — пацифист.

— Серьезно? — усмехнулась Аирен. В ее голове явно не укладывались слова «оборотень» и «веган» в одно целое.

Эйван сам до сих пор не понимал этого братского прикола. Но тот стойко жил со своими принципами и сворачивать с выбранного пути не собирался. Эвис не утруждался объяснениями, поэтому часть его личности оставалась интригующей загадкой.

Эйван тревожился. Оглядывался на реку. Что-то подсказывало ему, что Эльвира ушла в ту сторону. Что-то не так. И она сильно напугана, пусть и не подала при подруге виду. Не пустилась бы она в бегство просто так. Она импульсивна, но не столь глупа, чтобы поступить так без серьезных причин.

— Знаете, — осторожно начал Эйван, — вы можете погулять пока вдвоем. А я бы хотел отлучиться по делам. Не против? Я вечером вернусь.

Эйван хитро скосил взгляд на Эвиса и тот заметно растерялся от такого поворота событий. Он вел несколько затворнический образ жизни, редко выходил на контакт с людьми и тем более никогда не оставался с девушками наедине и не знал, как себя вести с такими милыми экземплярами.

Эйван решил, что подобный опыт пойдет ему на пользу.

— А ты куда собрался? — забеспокоился Эвис.

— Разобраться кое в чем хочу. Не берите в голову.

Оборотень сошел с основной тропы в кусты и устремился к береговой линии.

* * *

Сперва они молчали, неловко бросая друг на друга короткие, но заинтересованные взгляды. Аирен теперь точно знала, что существо, идущее рядом с ней — не человек. Что-то непостижимо сильное и загадочное. Она понятия не имела, как правильно общаться с оборотнями.

Эвис вел ее в свой дом, который находился где-то в лесу. Последняя вылазка с оборотнями оставила неприятный осадок в виде новой фобии. Кошмары будут сниться еще долго.

Больше ни ногой в болота!

Поэтому Аирен идти с Эвисом боялась, но он уверенно нес все ее вещи и не оставлял выбора, кроме как следовать за ним.

Ей не хотелось обижать Эвиса своим нежеланием идти к нему в гости. Сейчас ее жизнь в лапах этих оборотней.

Звучало жутковато.

Да и спорить с тем, кто заведомо сильнее, да к тому же на своей территории — так себе идея. Оставалось быть дружелюбной няшкой. Она мила и приветлива — разве поднимется на такую рука?

Предков Эльвиры Аирен опасалась, как ни странно, еще больше, поэтому возвращаться к ним она не собиралась. Эпатажные старики вызывали двоякие чувства: с одной стороны, позитивные и всегда веселые люди, а с другой, их отношение к жизни внучки не внушало доверия. Мало ли, что взбредет двум маразматикам преклонных лет в головы?

Они пугали ее настолько, что она предпочла оборотней.

Но о чем теперь говорить с существом, которое живет в лесу и наверняка за свою жизнь кого-то загрызло? Оно точно веган? Может, оборотни шутили?

Аирен опомнилась, когда поняла, что заинтересованные льдисто-голубые глаза с вертикальными зрачками изучают ее в ответ.

— Интересно посмотреть на диковинную зверюшку из ночных кошмаров? — учтиво поинтересовался спутник. Аирен почувствовала, как к лицу прилила краска. Как неловко-то!

— Прости…

— Я понимаю, — снисходительно прошептал Эвис. — Ты для нас столь же редкое явление. Боишься?

— А заметно?

— Я чую страх, как и любой другой…

— Оборотень?

— Да, — недовольно подтвердил Эвис. — Но я хотел бы, чтобы ты видела в нас нечто большее.

— Трудно это. Я пытаюсь.

— И я этому крайне рад, — подытожил оборотень.

Когда рядом находилась Эльвира, было все-таки спокойнее. Она каким-то образом перетаскивала все загоны на себя, и Аирен в компании оборотней ощущала себя увереннее. А теперь Эльвира сбежала!

Аирен не могла прекратить злиться на подругу за такой поступок. А еще и Эйван куда-то пропал. С ним проще, что ли. А вот его младший брат ей плохо знаком, между ними было какое-то напряжение.

Аирен чувствовала себя более-менее комфортно, пока они шли по деревне и полю, но это вскоре закончилось. Сосны и дубы высились перед ней мрачной стеной. Суровые и неприступные гиганты. Лесная обитель дыхнула в лицо запахом хвои и прелой травы. Аирен хотела сделать снимок, но поняла, что телефон в рюкзаке, который у Эвиса на плечах. Попросить она постеснялась. Или побоялась.

Она не знала, что за мысли в голове у этого лесного существа. Сперва он показался весьма занятым, неприступным и холодным. А теперь на него скинули заботу о Аирен. Как он к этому относился? Может, злился, что она отнимает у него время?

По лицу оборотня понять что-либо трудно, он крайне учтив, но вопрос, из вежливости ли?

— Да не волнуйся, не брошу я тебя тут, не брошу. Позволь?

Эвис перехватил рюкзак поудобнее и протянул ей свободную когтистую ладонь. И как ей могло показаться, что это просто маникюр для косплея? Черные, невероятно крепкие когти, которыми можно цепляться за деревья, выглядели поистине грозно.

Аирен, немного посомневавшись, позволила взять себя за руку. Спокойнее не стало. Гулять по дикому лесу за ручку с непредсказуемым, неизвестным науке существом — развлечение на любителя.

— Я не кусаюсь, чего ты так сжалась? Впрочем… — оборотень вздохнул и предложил: — Давай сыграем.

Аирен от этих слов, казалось, поседела. Оборотень завел ее в лес и предлагает играть… во что? В смертельную гонку? Хищник и жертва?

Вот же влипла!

— Правда или ложь, называется, — вкрадчиво пояснил Эвис. Аирен облегченно выдохнула. Знакомая игра. Значит, жить будет пока что.

— А…

— Я говорю факт о себе, ты пытаешься догадаться, лгу я или нет. Угадываешь — значит я снова говорю факт. Если нет, то твоя очередь рассказывать.

— Ладно, давай.

— Моего кота зовут Шланг.

Аирен ненадолго зависла, переваривая полученную информацию. Она чувствовала подвох. Что за странное имя для питомца?

— Ложь.

— Верно, подловила, — игриво подмигнул оборотень. — Ведь у меня нет кота. Тогда снова моя очередь. Я придумал и создал пять игр.

Аирен задумалась. Похож ли этот оборотень на того, кто часами сидит над разработкой хитроумных механик?

Невольно вспомнился дневник Эвиса, когда он невозмутимо просчитывал в нем что-то, сидя в болоте. Да, этот симпатичный, но немного старомодный в своем стиле тип определенно тянул на задрота.

— Да, это похоже на правду.

Оборотень повернулся к ней, явив скромную, но невероятно ехидную улыбочку.

— А вот и ложь.

— Странно. Я думала, тебе это подходит.

— Ложь, потому что я сделал десять игр!

— Ты играешь не по правилам.

— Я создавал эти правила, так что не надо мне тут…

— И какая из них твоя любимая?

— Про пиратов, конечно же. Я взял за основу шахматы, только от них мало чего осталось. Изменил персонажей и их цель. Есть расчерченное клеткой поле боя, и позади обеих сторон стоит по кораблю. Играют двое, каждый за свою пиратскую команду. Цель — добраться до вражеского корабля. Фигуры ходят по-разному, матросы делают ходы только вперед на одну или две клетки, а капитан, например…

— Так, все, все! Я поняла. Окей, — Аирен просекла, что, если поток этого чистейшего, полного вдохновения сознания не остановить, говорить на любимую тему оборотень сможет очень долго.

— Твоя очередь, — кивнул ей Эвис.

Аирен задумалась. Что бы такого интересного рассказать о себе? Или придумать?

— У меня в аквариуме живут раки.

Она тут же поймала на себе критично оценивающий взгляд.

— Такая точеная и прекрасная дева с внешностью модели и… копается в аквариуме с членистоногими гадами? Не складывается в голове такая картинка. Я не верю.

— А вот и правда! У меня три шикарные особи! Голубой рак и два мраморных.

— Ладно, удивила…

Не переставая обмениваться интересными фактами о себе, Эвис уверенно вел Аирен до первого бурелома, затем остановился и хитро прищурился.

— Не скажешь Эйвану, что я воспользовался его секретной тропой?

— Чего?

Вместо ответа Эвис несильно пнул дерево и ухватился за сук. На стволе появились очертания ступенек.

— Дамы вперед.

Эвис позволил Аирен взобраться по ступеням на середину дерева. Она оказалась на веревочном мосту. Довольно крепком, только