Но однажды всё изменилось. Это был восьмой или девятый день нашего бродяжничества, я уже не считала. Ботинки наши успели стоптаться, одежда пропылиться, а питьевая вода в очередной раз заканчивалась. На небе было ни облачка, и о дожде можно было только мечтать. А еще безумно хотелось отрезать длинные космы, немытые уже… Да я даже не знаю, когда это было — сколько месяцев, а то и лет тому назад. Хотя то, что меня всё еще искали, заставляло надеяться на лучшее.

— Не бойся, скоро мы выйдем к реке. Я знаю эти места, — подбадривал меня некромаг.

— Точно также ты говорил четыре дня назад, когда мы набрели на болота.

— Ну кто знал, что ландшафт так изменился за какие-то несколько сотен лет.

— Действительно, как такое возможно — мир меняется! — издевательски воскликнула я. — Ты…

— Помолчи, — прервал меня некромаг, и настороженно замер. — Я чувствую присутствие людей.

Глава 11. Мир изменился

Чутью некромага можно было верить — зная всё о мёртвом, поневоле начнёшь разбираться и в живом. Я присела на корточки, положив руку на дорогу и закрыла глаза, обостряя слух и ощущения. Почти сразу я почувствовала пока еще слабые колебания, сотрясающие землю.

— В паре километрах вперёд по дороге, — определила я. — Несколько всадников, может быть отряд, двигаются быстро. Что будем делать, прятаться?

— Нет, но с дороги лучше сойти. Не надо, чтобы они видели нас раньше времени.

Мы устроились у обочины. Хель закрыл глаза, и казалось, заснул, я же готовилась к возможной битве, подготавливая своё тело к трансформации. Точки на горизонте приближались всё ближе, превращаясь в всадников. Пять человек, и кажется, по нашу душу. Мы находились в уязвимой позиции — если все они маги, и настроены к нам недружелюбно, то придётся несладко. Впрочем, военный отряд представляет собой не меньшую угрозу — от пуль и болтов даже магия не всегда способна спасти.

Когда они были уже совсем рядом, я повернулась к Хелю, чтобы растолкать его. И никого не обнаружила. Изумленно завертела головой. Да где же он?!

— Анхельм? — с тревогой позвала я. Не мог же он меня бросить, это смешно! — Хельмин?!

— Я здесь, не обращай на меня внимания.

Лишь услышав его голос, я сумела найти его взглядом. Нет, он не стал невидимкой, просто стал как-то совсем незаметным, сливаясь с окружающим пространством. Уважаю — так тонко использовать подобное заклинание даже не все маги иллюзии могут.

Поднимая в воздух клубья пыли, в нескольких шагах от меня всадники остановились. Почти сразу напряжение покинуло меня — я почувствовала силу, исходящую от некоторых из магов, почти неуловимый запах магии, говорящий о том, что в отряде есть арэнаи. Двое всадников впереди спешились, и я ахнула, не веря своим глазам. Эрик и Гэлин, мои любимые кузены!

— Несс!

— Мы думали ты мертва!

Эрик сжал меня в объятих. Мы с ним почти ровесники — он старше меня лишь на пять лет, поэтому мы всегда тесно общались. Шебутной, вспыльчивый, громогласный — типичный Эйнхери. Но по-настоящему я близка пожалуй с Гэлином. Ему было около сорока, на сорок он и выглядит — и не потому что бережет магическую силу, не желая омолаживаться. Просто старшему сыну моего дяди, который когда-то женился на смертной, не повезло, и он родился обычным человеком, без малейших магических способностей. Зато Гэлин один из лучших стрелков Ойкумены, безупречно владеющий почти всеми видами огнестрельного оружия. Так и сейчас — к поясу брюк прикреплена кобура, а за спиной торчит рукоять любимого карабина, магически усовершенствованного. Он неспешно подошёл ко мне, улыбаясь одними глазами и невесомо касается поцелуем моей пропыленной щеки.

— Я рад, что ошибался. Ты заставила нас побеспокоиться. Рорик всех на уши поставил. И…

Но я его уже не слышала, так как встретилась взглядом с еще одним всадником. Он то что тут делает?

Изенгрим Бергель, человек, с которым я связана Договорм. Мой будущий муж. Среднего роста, длинными каштановыми волосами, собранными в драконью косу, и благородным лицом. Он спокойно кивнул мне, как старой знакомой.

Оставшиеся двое мне неизвестны. Коротко стриженная арэнаи в свободных брюках и притороченным к седлу полуторным мечом, настороженно водила головой по сторонам, видимо, чуя присутствие Анхельма. Мужчина рядом с ней похож на бывалого воина — на вид ему около ста пятидесяти, самый расцвет для арэнаи, когда физическая форма всё еще хороша, а магическая сила достигает своего пика. Он, как и его спутница, напряжен и собран — такого лучше не дразнить. Но он весь на виду, в отличии от того типа, что стоит во главе отряда. Из таких вот неприметных и получаются самые опасные противники.

— Агнесса, — склоняет передо мной голову предводитель, приветствуя. — Я рад видеть вас в добром здравии.

Интересно, чем его дед подкупил и что ему обещал, что он возглавил спасательную операцию по моему нахождению? Или это у меня мания величия, и он просто рядом проезжал? Нет, сомнительно. Боевые маги просто так по Пустоши разгуливать не будут, да и Гэлин с Эриком здесь явно по мою душу.

— Это Уна Бергель и Викар Бергель, — сказал Изенгрим, спешиваясь и кивая в сторону незнакомых мне боевых магов. — Уна улыбнулась мне, а Викар сухо поклонился.

— А меня зовут Анхельм Нидхёгг.

К чести Изенгрима, он остался спокоен, в отличии от всех остальных. Эрик дёрнулся, и по его лицу прокатилась волна трансформации. Уна выхватила меч, а на кончиках пальцев Викара вспыхнули алые искры. Даже рука обычно невозмутимого Гэлина дёрнулась к кобуре. Изенгрим же за доли секунды прочел ситуацию, верно истолковав мою безмятежность, и проявил похвальную выдержку. Лишь левая бровь слегка дёрнулась, когда он наконец узрел некромага, возвышавшегося над ним подобно башне.

Ну да, я тоже не сразу привыкла к этой махине, но побывав в Алискане, стране великанов, перестала реагировать на кажущееся мне изначально унизительным превосходство в росте.

— Полагаю, вы вместе с айри Эйнхери, айрин Нидхёгг?

— Да. Называйте меня просто Анхельмом, — широко улыбнулся некромаг.

Опять кого-то играет, лишь бы дурачка опять не включал. Надоело.

— Что ты за маг? — резко спросила Уна. Крылья ее носа подрагивали, будто она чуяла что-то.

Хель развёл руками.

— Так сразу лезете в душу? Давайте сначала познакомимся поближе, а потом, может быть, я и доверю вам свои секреты…

Все как-то снова резко напряглись. Я аккуратно загородила Хеля собой.

— Он спас меня, и я его должница.

Взгляд Изенгрима пробежался от моего лица к лицу некромага и