Ночью во дворце оказалось тихо. Не суетились слуги, не бродили редкие прохожие… Казалось, что я иду по склепу.

Добравшись до своей комнаты и закрыв дверь на засов, я указала Мурке на подоконник:

– Располагайся, моя хорошая! Утром придумаем, чем тебя покормить, а пока… – я обвела взглядом комнату и, на всякий случай, передвинула стол к двери, понадежнее ее подперев.

Прежде, чем лечь спать, я сходила в душ и умылась.

Надо придумать, как отсюда выбраться. Не готова я к жизни в таком жестоком мире.

Девушек убивают, даже растения не щадят… Еще и этот непонятный, загадочный властелин – отнюдь не располагает к попыткам выиграть отбор.

Только вот распорядитель… Как мне уговорить Эстэра, пойти со мной?

Могу поспорить, что он начнет петь песню о своем долге и о необходимости пройти отбор…

А еще этот нелепый поцелуй… Я невольно прикоснулась пальцами к губам и посмотрела на себя в зеркало.

На моем теле остались алые полосы, как раз в тех местах, за которые держала Мурка, не давая призракам свести меня с ума.

Да и Эстэр, на самом деле, предатель! Почему он не пришел спасать меня? Разве так сложно было помочь мне защитить лиану?

Нет, этот поцелуй был ошибкой. Размечталась я о великой и чистой любви, да зря. Наверняка он просто ищет подходящую пару для своего проклятого властелина! Нет? Почему тогда не пытается остановить этот отбор? Почему не хочет забрать меня с него?

Я тяжело вздохнула и закрыла глаза. Сознание настойчиво рисовало образ той маленькой девочки с тряпичной куклой в крошечных руках.

Не зря ведь она показала мне эту картинку? Нужно купить новую куклу и сжечь ее… Быть может, тогда малышка обретет покой?

А может, нужна именно ее кукла? Как найти ее дом? У кого спросить о смерти маленькой девочки?

Я тяжело вздохнула и стала одеваться. Не усну же, пока не выясню…

– Барсик! – позвала я, но кот снова куда-то делся.

Нет, я всё-таки найду ошейник и буду сажать его на привязь! Ну как так можно? Он вообще мне помогает или свою личную жизнь строит?

– Муронька, а ты можешь меня через окно опустить на землю? Мне надо кое-куда сходить… – смущенно прошептала я, погладив лиану.

Она очень быстро поняла мою просьбу, протянула мне веточку, за которую я тут же взялась обеими руками, и, через окно, аккуратно опустила меня в клумбу с терпко пахнущими цветами.

Воровато оглядевшись по сторонам, по уже знакомому, после побега, маршруту, я выбралась в город.

Яркие звезды освещали каменную мостовую, играя бликами в ночной росе.

Свет в домах давно погас, жители этого мира сладко спали и только я, как последняя дура, брела по улице в гордом одиночестве.

После очередного поворота широкой дороги, я услышала собачий лай и невольно вздрогнула.

Тут же вспомнилась та боль, с которой псина вцепилась в мою руку, вернее в руку девочки, которой я успела себя почувствовать, когда малышка прикоснулась к моей ладони.

Я сглотнула, но всё равно продолжила путь.

Спустя пару минут я увидела собаку. Это был тот самый смелый пес, который в видении вцепился в мою руку, а сейчас, он стоял передо мной посреди дороги и скалил острые зубы.

– Мамочки… – прошептала я враз пересохшими губами и попятилась.

– Р-р-р! – зарычал на меня пес и сделал несколько шагов в мою сторону.

– А-а-а! – заорала я и попыталась залезть на один из невысоких заборов.

Ну всё, теперь он и меня сожрет! Добегалась, блин!

Шад

На тот момент, когда я выбрался с чердака, за окнами давно стемнело.

Перемещаться было лень, поэтому я спокойно шел по коридору и размахивал старым фолиантом, который прихватил с собой, чтобы продолжить его изучение утром.

И всё бы хорошо, но на очередном повороте коридора, я встретил одну из участниц отбора.

Кандидатка мило улыбнулась, заправив прядь волос за ухо и тихо спросила:

– Это вы – владыка?

Пока я думал, что ей ответить, девушка повисла у меня на шее, закрыла глаза и, аккуратно сняв маску, коснулась губами моих губ.

– Что вы делаете?! – только и смог возмутиться я, осторожно оттолкнув ее от себя.

– Возьмите меня в жены? У меня характер тихий, я вам не помешаю. К тому же, я не боюсь того, что вы страшный. Поймите, я просто хочу жить! – залепетала она, взяла меня за руку и затащила в ближайшую комнату, даже не прикрыв за собой дверь.

– Пожалуйста, не отказывайте мне. Я многое могу, многое умею… – шептала она, умело расправляясь с завязками на моих штанах.

Да уж, такая жена моему брату точно не нужна.

Вот, если Ольга выживет, но не пройдет отбор, я с удовольствием на ней женюсь! А такая, как эта – мне точно и даром не надо.

Именно в тот момент, когда я собирался оттолкнуть девушку и уйти, в комнату вошла Игнис.

Что тут сказать? Я вполне понимаю ее негодование. Возлюбленная моего брата, которой он всегда боялся поломать жизнь, любой ценой готова стоять за честность и порядочность. Принципиальная, целеустремленная, решительная.

– Шад! – воскликнула она, всплеснув руками, а девушка тут же изобразила святую невинность, попыталась оттолкнуть меня и закричала:

– Помогите, пожалуйста! Я шла по коридору, а он накинулся на меня и затащил сюда! – с рыданиями призналась кандидатка.

Всегда поражался умению женщин, разреветься на ровном месте. Ладно бы, если они действительно умели контролировать свои эмоции, а так – только одну: рыдания, пробивающие мужчин на жалость.

Но Игнис – отнюдь не мужчина, и вызвать ее жалость слезами – не получится.

Начальница стражей стены нахмурилась и громко позвала:

– Охрана!

Двое постовых тут же вошли в комнату.

Я всё-таки успел натянуть штаны и скрестил руки на груди.

Конечно, в детстве я был – тем еще засранцем, но троица неразлучников, совершенно не желала замечать, насколько я изменился за последние годы.

– Взять их и по камерам, к девушке направить лекаря для проверки на невинность. Шаддайя, будь благоразумен и не оказывай сопротивления, – сказала Ис, поджав губки и всем своим видом показывая, насколько она недовольна младшим братом своего возлюбленного.

– Угомонись, – проворчал я Игнис, подходя к стражникам. – Я еще ничего такого не сделал, чтобы брать меня под стражу, но и сопротивляться не буду. Давай, беги и докладывай, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание владыки!

Она выдала мне пощечину, резко развернулась на каблуках и ушла. А я, в компании стражников и развратной девицы, проследовал к камерам. Всё равно сейчас совет экстренно соберут и будут решать, что делать с моей горемычной головушкой! Смех, да и только.