Алекс с досады цыкнул. Только время потерял. Возможно, к концу следующих суток он полностью потеряет только что полученный прогресс. Но что поделаешь, он идет незнакомым маршрутом. Причем на ощупь. Неудивительно, что возникают ошибки. К счастью, артефактов, содержащих «живые» концепции, у него больше всего.

— Завтра продолжу, но больше никаких экспериментов, — пробурчал он, убирая хранилища с артефактами в сумку. — Что дальше? Попрощаюсь с Фиском и в путь. Надеюсь, Даш уже готов…

— Какие у тебя планы? — Алекс легко разыскал здоровяка возле его домика — тот сидел и спокойно пил чай. — Точнее у вас с Таланой. Рогард сказал, что всем пришлым помогут изменить внешность. Жетон же тебе новый выдали?

— Давно, — ответил Фиск. — Планы такие — Талана отправится в Нижний, а я останусь на втором слое. Ухожу из Ланкока вместе с шедарцами.

— Почему? Тебя же никто не заставляет сражаться за них.

— Как и тебя, — усмехнулся здоровяк. — Однако ты идешь в поход. И Даш идет с тобой тоже. Подозреваю, что вы не на прогулку отправляетесь.

— Хм. Верно. Но деталей сказать не могу.

— И не надо. У тебя свои причины, а у меня свои.

— И какие же? — полюбопытствовал Алекс.

— Помнишь артефакт, что ты мне дал? Он действительно содержит боевую концепцию, связанную со стилем Тардан. Хотя времени прошло немного, я думаю, что она мне подходит. Для меня этот артефакт — самый короткий путь, чтобы стать Коснувшимся. Однако сделать это можно только тут.

— Почему тут? Чем плох Нижний или любое другое безопасное место?

— Тардан — боевой стиль. А боец не должен отступать перед трудностями. Это поражение! Если я отступлю, то концепция станет для меня недоступной. Не потому что отвергнет, а потому что я всегда буду помнить о своей трусости.

— Это не отступление. Это вообще — не твоя война. Она началась задолго до твоего рождения.

— Не важно! — твердо произнес Фиск. — Главное, что я сам считаю правильным. Шедарцы нам помогли, а я хочу помочь им. Кроме того, здесь моя жизнь будет зависеть от моего умения сражаться. Война — лучшее средство стать Коснувшимся. Я не могу упускать такой шанс.

— Есть одна проблема. Этот артефакт — опасен. Не знаю насколько. Возможно, льдышки могут его выследить.

— За это не волнуйся. Сюда заглянул этот твой Ишу и сказал, что разрешает мне оставить артефакт. Понятия не имею, как он о нем узнал.

— Вот как? Тогда ладно. Я склонен доверять Ишу. И твою позицию я понял, — кивнул Алекс.

Он действительно понял, что приятель прав — адепты не должны отступать перед сложностями. Даже если они практикуют небоевые концепции. Иначе им ни за что не повысить ранг. Это верно для него, Фиска, Морна и, вообще, для любого адепта.

Нужно осознанно выбирать сложный путь. Особенно это важно вот в такие моменты, когда выбор имеется, когда можно свернуть на легкую дорожку…

Фиск выглядел необычно торжественным и немного молчаливым. Словно принял важное решение и не собирался отступать. Но вот он неожиданно улыбнулся и стал похож на прежнего Фиска:

— А у меня для тебя тоже есть подарок. Я долго думал, что тебе подарить. Никаких замечательных артефактов или легендарного оружия у меня карманах не припасено. Зато я знаю, что ты любишь чай, но даже не сообразишь взять его с собой. Поэтому держи! — приятель протянул землянину красивый чайник с орнаментом в виде лесных деревьев и увесистую пачку. — Тут все просто. Кладешь чай внутрь, заливаешь водой и направляешь энергию сюда. Она преобразуется в тепло, и через несколько минут ты сможешь почувствовать себя нормальным адептом, а не бродягой. Все понятно? Надеюсь, вода по пути вам встретится…

Они еще немного посидели вместе. Поболтали. Потом Алекс попрощался с Таланой. К его удивлению, девушка расплакалась. Пришлось утешать и говорить, что ничего с ним не будет. Хотя оба понимали, что это под большим вопросом.

На этом прощания закончились. С Рогардом он виделся раньше, а Ишу уже дал все указания и явно был сильно занят.

Больше Алекса ничего не держало в Ланкоке.

Он нашел Даша, который давно собрался, и они скорым шагом вышли из города, а через два часа прибыли на место. Туда, где должна была находиться узловая точка. Которая вела со второго слоя на третий. В пустыню. К стражам. Откуда Алекс недавно вернулся.

Однако узловой точки не было… словно она испарилась.

— Мы на месте? — уточнил Даш, увидев озадаченное лицо компаньона.

— Да. Переход раньше был где-то здесь… — чуть растерянно отозвался Алекс, оглядываясь по сторонам. — Подожди, мне нужно разобраться, куда он делся…

Отсутствие перехода в буферную зону оказалось неприятным сюрпризом. По правде говоря, серую пустошь землянин считал чем-то вроде личных владений, куда кроме него больше никто не мог попасть. Зато он сам — в любое время, достаточно было добраться до ближайшего перехода.

Это было самое безопасное место в этом мире. Даже шедарцы, которые умели перемещаться между слоями, мало что знали про нее.

Включая Ишу, между прочим!

Там можно было отдохнуть, набраться сил, потренироваться или просто укрыться на время от врагов. А тут такой облом! Но главное, Алекс не знал, как ему теперь перебраться на третий слой и выполнить задание. В общем, вопрос нужно было решить любой ценой и как можно скорее.

Поэтому исследования продолжились. Однако Восприятие во всех режимах демонстрировало полное отсутствие какого-либо намека на переход. Тогда землянин запустил стандартную процедуру в надежде, что узловая точка здесь, просто ее не видно. Для этого он принялся жечь кристаллы, а когда энергии стало с избытком, попытался активировать прокол.

Ожидаемо ничего не произошло.

Неудача не остановила исследователя, и он двинулся по кругу. Вдруг узловая точка просто переместилась. Что он о них вообще знает? Может и такое бывает? Хотя раньше ничего подобного не происходило…

Через десять минут он остановился. Даш, который все это время держался сзади, поднял бровь и участливо спросил:

— Может расскажешь, чего ты бродишь кругами? А то мне надоело, знаешь ли, наблюдать твои метания и таскаться следом.

— Все очень просто, точнее, сложно. У меня свой способ перехода между слоями, но он не работает. Точнее работает, просто я не могу найти нужного места, — несколько сбивчиво и одновременно задумчиво ответил Алекс — он торопливо перебирал идеи и версии, однако посмотрел на спутника остановился и добавил: — Ладно, если говорить просто, то я ищу места, которые называю узловыми зонами…

— Я в курсе. Я же должен найти тебе переход с третьего на четвертый слой. Помнишь?

— Хм. Да, помню.

— Тогда вместо того, чтобы гадать, что произошло, обратись к специалисту! Например, ко мне. Зря я что ли таскался по Шедару столько времени и изучал, как тут все устроено? К счастью для тебя я не обидчивый и готов ответить на все твои вопросы. Так что давай, спрашивай, — серокожий иронично посмотрел на спутника.