— Ладно! Поведай мне о мудрец, что случилось и почему я не могу найти узловую зону, чтобы перебраться на третий слой? Раньше она была в этом месте, а теперь исчезла.

— Слушай невежа. То, что ты называешь узловой зоной или точкой — это места соединения слоев. Поэтому ты легко можешь тут создать прокол. Шедарцы, кстати, используют другой метод. Как ты знаешь, они предпочитают залежи кристаллов, так как пространство там нестабильно. Хотя самые умелые специалисты могут открыть проход и в узловой зоне. Но им помогает лес, тогда как ты больше похож на таракана, что пролезает в любую щель. Зато делаешь это самостоятельно. Похвально.

— Я бы сказал не похвально, а обидно… Однако мудрец ты забыл упомянуть, что узловые точки — разные. Не все из них ведут на третий слой. Большинство — на первый. Думаю, что этому есть объяснение…

— Думаю, что этому есть объяснение, — передразнил Алекса Даш. — Мда! Забавно слушать, как ты рассказываешь мне теорию слоев… Послушай теперь меня неуч. Чем ниже слой, тем он больше. Поэтому он имеет больше точек обмена энергией. А чем выше, тем, наоборот, реже попадаются узловые зоны. Причин тут несколько, главная — нет необходимости перекачивать большое количество энергии с высших слоев на нижние. Червь же забирает ее с первого слоя, а генерится она вообще в материальном мире. На высших же хранится только энергия для собственных нужд…

— Так ты можешь найти переход или нет? — перебил Алекс самодовольного кандорца.

— Конечно могу, — фыркнул тот и горделиво выпятил подбородок — когда дело доходило до профессиональных умений, Даш не упускал шанса похвастаться своими знаниями и навыками. — Так как узловых точек, ведущих на третий слой мало, там поток энергии более интенсивный и качество этой энергии иное. Эту разницу сложно уловить. Но тебе повезло — благодаря резонансу, я уже нашел ближайший переход.

— Слава богу! Чего тогда молчал?

— Потому что мы кандорцы — очень вежливый народ. Я тактично дал тебе возможность осознать свои заблуждения. Но ты оказался непробиваемый. Все люди такие?

— Да, это наша самая сильная сторона, — буркнул Алекс всматриваясь в чащу леса. — Хорошо, и куда нам теперь идти? Надеюсь, переход рядом.

— Не совсем, — серокожий вдруг стал серьезным. — Сотрясение мира уничтожило большинство узловых точек. Между вторым и первым слоями их много, а вот тех, что ведут на третий, почти не осталось. Ближайшая — в нескольких днях пути.

— Плохо дело, — забеспокоился Алекс. — А что тогда насчет перехода на четвертый слой? Вдруг Машина льдышек их уничтожила…

— Пока Другая сторона существует, переходы тоже будут существовать, — отмахнулся Даш. — И я их найду, надо только дойти.

— Хм. Тебе легко говорить. Одно дело найти, а другое — дойти. Ты плохо себе представляешь, как там хреново когда не просто на минутку попадешь, а задержишься хотя бы на часок, — сморщил лоб землянин. — Дойти — это самое трудное, между прочим. И основная нагрузка на мне. Не забывай, что я должен прикрывать нас обоих.

— Я верю в тебя.

— Жду не дождусь, когда ты увидишь стража. Посмотрю я тогда, что останется от твоей веры.

— А ты умеешь воодушевить, — заметил кандорец.

— Это тоже наша сильная сторона. Обращайся!

Несмотря на шутки, деваться было некуда, и парочка двинулась дальше. Иронично, но их путь лежал в сторону Вольного. По утверждению Даша именно там находился ближайший переход. Либо это, либо восемь дней пути в глубины территорий Шедарцев. Но так они потеряют в два, а то и в три раза больше времени.

В конце первого дня Алекс попросил Даша найти переход на первый слой. Кандорца идея не вдохновила, о чем он незамедлительно сообщил:

— Зачем это? Если ты думаешь, что нам будет проще срезать путь по первому слою, а потом вынырнуть на втором, то забудь. Я помню, что ты можешь летать на первом слое, но карты переходов у меня нет. Я просто не знаю куда идти. В результате мы можем оказаться еще дальше от цели.

— Я не пытаюсь срезать маршрут. Я забочусь о безопасности. Доверься мне.

— Довериться тебе? А знаешь ли ты, что я несколько месяцев путешествовал и в одиночку, и с шедарцами, но ни разу не попадал в такие же приключения как с тобой и дылдой? — воскликнул серокожий. — Драконы на меня почему-то не нападали. Зато ты умеешь находить неприятности. Поэтому довериться тебе — плохая идея.

— Тем не менее придется, раз мы двигаемся вместе аж на пятый слой. И вообще, тебе понравится.

— Сомневаюсь, — буркнул Даш, но указал направление к ближайшей узловой точке между первым и вторым слоями.

Едва они туда добрались, Алекс перенес их в буферную зону и с гордостью сообщил:

— Сюда никто не должен попасть, поэтому можешь чувствовать себя спокойно. Располагайся, но далеко от меня не уходи.

— А что будет, если я все-таки уйду?

— Понятия не имею, — пожал плечами землянин. — Скорее всего, ты будешь искать выход неделями, пока не закончится энергия кристаллов. А потом помрешь.

— Мрачная перспектива, — пробормотал кандорец оглядываясь. — Не хотелось бы тут застрять. Я тут мало что чувствую… Странная у тебя, конечно, способность.

— Какая есть. Зато здесь безопасно.

— Но зачем нам отдых? Могли бы дойти до цели одним переходом, — возразил Даш, было видно, что он чувствует себя неуютно, как будто действительно вышел из резонанса с миром и это его напрягало.

— Скоро поймешь, — ответил Алекс, доставая цилиндр с артефактами. — Сейчас я займусь тренировкой, поэтому ничему не удивляйся.

Ему действительно была необходима пауза, но не для отдыха, а для повышения уровня — как он и предполагал, трансформация за последние сутки откатилась даже дальше, чем была на момент сжигания предыдущего артефакта, который, между прочим, был средним, а не малым.

[Трансформация: 1,81 %]

Все добро было давно отсортировано, а идеальная память услужливо подсказывала, где что лежит. Поэтому, ничего больше не объясняя спутнику, землянин вытащил малый артефакт с живой концепцией — на сей раз это была чья-то необработанная кость в резной шкатулке — сел на серую землю и, недолго думая, направил на кость Поток.

Как и в самый первый раз его накрыла волна сильной боли. Но Алекс был к ней морально готов, хотя минут на десять практически вырубился и потом еще два часа приходил в норму, прогоняя по телу волны живительной огненной энергии.

В результате восстановился значительно быстрее по сравнению с первым пережогом. Хотя, по правде говоря, до полного восстановления было ой как далеко, просто он не мог себе позволить валяться тут в безопасности. Если каждый раз тратить пять-десять часов на полное восстановление, то вместо расчетных трех дней путь займет неделю…

— Ничего себе у тебя тренировки! Хотя я давно подозревал, что ты — мазохист, — прокомментировал Даш возвращение напарника к жизни. — Ты вообще идти-то сможешь? Или мне тебя еще тащить нужно?