— Не спеши с выводами, — покачал головой Ишу, шагая по тропинке впереди землянина. — Это не все. Я уверен, что Морн в первую очередь хотел найти нас.

— Так волна — это один большой сканирующий импульс?! — Алекс аж остановился от такой новости. — Значит льдышки теперь точно знают, где вы находитесь?!

— К сожалению. Я уверен, что они вычислили позиции всех наших городов. У укрытий спящих. Более того. Кроме меня теперь мало кто может быстро перемещаться по лесу. Мы потеряли наше главное преимущество! Сейчас нас защищает лишь расстояние. Но когда сюда двинется армия, мы не сможем долго прятаться или убегать. Нам придется собраться вместе и дать бой.

— Плохо дело, — Алекс не подозревал, что волна вызовет такие последствия, но кое-что не укладывалось его голове. — Но почему Морн поспешил? Он же мог просканировать Шедар, когда армия будет на подходе. Тогда у вас было бы меньше времени на маневры. Или Морн собирается еще раз просканировать мир?

— Вряд ли. Это огромный риск. Две таких волны могут спровоцировать распад ядра Другой стороны. В этом случае Слияние больше не заморозить. Машина тоже не всесильна. А тогда Червь покинет планету. Сомневаюсь, что Морн захочет так рисковать. Скорее все дело… в тебе.

— Во мне?! — изумился Алекс, но спустя секунду догадался о чем толкует Ишу и ошеломленно воскликнул: — Артефакты! Морн хотел узнать, где они спрятаны!

— Да. Похоже артефакты его волнуют больше, чем победа над моим народом. В этом смысле ты нам здорово помог. Но это вызывает большие вопросы. Чего Морн добивается на самом деле? Почему поторопился? Полагаю, он в любом случае собирается столкнуть нас с Суврой лбами. Но теперь видно, что на союзников ему плевать.

— Хм. Сувра это должна хорошо понимать.

— А что они сделают. Тем более что Сувра использует дешевых наемников. Корпорацию тоже не волнуют потери.

— Мда… Всем на всех плевать! — хмыкнул Алекс. — Дело действительно идет к войне. Хорошо, что у вас еще есть Чистые. Они вмешаются?

— Нет, — грустно ответил Ишу. — Они и раньше нам не подчинялись. А после ослабления связи с лесом шедарцы для них — законная добыча. Это еще одна проблема, которую я должен решать. Поэтому прошу тебя поторопиться с миссией. Я вижу, что сегодня ты совершил прорыв. Значит, ты теперь сильнее, чем раньше. Поэтому хватай Даша, свои артефакты и отправляйся на третий слой. Защити его и себя от давления мира и от стражей. Найди узловую точку, как ты ее называешь. Мы должны как можно быстрее добраться до машины. Пока война на разгорелась в полную силу.

— А ты?

— Я присоединюсь к вам позже. Когда вы отыщете проход на четвертый слой. Вот, держи, — Ишу протянул Алексу семечко, аналогичное тому, что тот использовал на базе Школы ледяных игл, только больше. — Активируй его. Тогда я пойму, что вы справились и перенесусь к вам. Моих сил должно хватить на это.

— Ты можешь переходить между слоями в любом месте? — удивился Алекс. — Зачем вообще тогда эти поиски?

— Если бы все было так просто… Четвертый слой от меня скрыт. Только Даш может отыскать проход к нему. А чтобы потом до вас добраться, мне нужен маяк.

— А что мы будем делать на четвертом слое? Я даже не уверен, что доведу туда кандорца. А ведь мне еще и артефакты тащить, — запротестовал Алекс.

— Можешь их оставить, — холодно ответил Ишу. — Тогда они достанутся Морну. Вот он обрадуется. Учти, мы не будем их больше охранять. Это слишком опасно… Послушай, Алекс. Я знаю, что прошу многого, — Ишу остановился и повернулся к землянину. — Это сложная миссия и у тебе будет много сложностей. Ты не просто должен найти проход на четвертый слой, но и выжить там. И нас защитить. Поэтому тебе надо стать еще сильнее. Иначе ты не справишься.

— Это я как раз понимаю. И смиренно жду совета от голоса Шедара, — Алекс вопросительно посмотрел на Ишу, но тот и глазом не моргнул.

— Совет простой. Помогая этому миру, ты помогаешь себе. Делая что-то для других, ты получаешь оплату. Твой прорыв на стадию Проводник — это плата за помощь Ланкоку.

— Звучит сомнительно.

— Поверь мне, это так. Шедар тебе помогает.

— Ты говоришь так, словно мир — разумный.

— В какой-то степени так и есть. Или ты полагаешь, что Другая сторона может хранить всю память цивилизации, но при этом она дура бездушная? Нет, она тоже может осознавать и ощущать. Просто по-своему. Другая сторона — разумна, конечно, не в том смысле как мы с тобой, но у нее есть что-то вроде инстинкта самосохранения. Или, скорее, чувства целесообразности и гармонии. Ситуация на Шедаре вышла за пределы естественного хода событий. Школа ледяных игл совершила жуткое преступление против Вселенной. Поэтому да, Шедар тебе помогает, пусть ты этого не видишь.

— Жаль только, что драконам об этом забыли рассказать. И тем чудищам на третьем слое, — усмехнулся землянам. — Мне бы не помешала их помощь.

— Некоторые законы нельзя изменить. Таковы правила игры. Но если ты справишься, то уверяю тебя, ты получишь еще большую награду. Однако помни, что это не торговля. Если тебя интересует только выгода, то ты неминуемо погибнешь.

— Ладно, уговорил…

Землянин не особенно верил в философию Ишу. Но он давно решил, что поможет шедарцам, раз это спутает планы Школы ледяных игл. Вот в этом была логика. Тем более что Земля уже предупреждена. Теперь осталось разобраться с неведомой Машиной и можно будет выбираться из этого негостеприимного, мрачного мира.

— Когда мы дойдем?

— Мы уже на месте, — ответил Ишу…

Через несколько минут они пересекли границу Ланкока, а еще через четверть часа, поговорив с Рогардом и убедившись, что драконы больше не заявятся, Алекс немного расслабился и двинулся к кварталу пришлых, где рассчитывал найти друзей и обрадовать серокожего, что их ждет далекая «командировка».

По пути он размышлял, чем Ишу заманил Даша. Неужели тоже рассказами о пользе добрых дел?

Не дойдя до квартала, Алекс неожиданно вспомнил о тренировке в буферной зоне. Ему же теперь постоянно требуется поддерживать трансформацию. Как-то это вылетело из головы.

— Интерфейс!

[Трансформация: 2,24 %]

От увиденного землянин остановился. Память подсказала, что до этого показатель был больше почти на полпроцента!

— Как так?

Хотелось ругаться. Прошло меньше суток, а откат начался. Оказывается, что на восьмом уровне быстрое продвижение сопровождалось таким же быстрым падением, словно он плыл против сильного течения и стоило остановиться, как течение сносит тебя назад.

Алекс почему-то верил, что прогресс продержится хотя бы сутки. Но судьба распорядилась иначе.

Что же, значит, чтобы выжить и стать сильнее, он должен двигаться еще быстрее. Это нехитрая стратегия не раз выручала его в пещере, поможет и сейчас…