— Несколько причин. Во — первых, у них никогда не рождаются мальчики. Вообще. Это один из механизмов защиты, который заложили в них при создании. Во — вторых, они чрезвычайно эмоциональны во время секса и вполне могут убить мужчину, особенно их молодняк. Что, как ты понимаешь, не добавляет им почитателей. В — третьих, при создании в них заложили третью защиту, согласно которой мужчины, взявшие варгу, пусть даже насильно, как правило оказываются к ним магически привязаны и сильно теряют в умственных способностях, становясь практически животным. В общем — найти себе хоть какого-нибудь мужчину им очень сложно. Все от них шарахаются. А если и получается что-то сделать, то живут они не долго. Обычно меньше года. Варги сами их убивают, потому что терпеть рядом с собой опустившееся животное они способны только ради продолжения рода. Причем, что интересно, двойни у них рождаются редко. Да и вообще — им не так просто забеременеть.

— Действительно — несчастные существа, — кивнул Макс, тихо обалдевая от услышанного.

— Поэтому одним из инструментов влияния на них для Императора является передача им мужчин, осужденных на смерть. Ах да. Чуть не забыл самое главное. У варг есть врожденная магическая способность к соблазнению. Официально ей запрещено пользоваться на территории Империи, но от безысходности они втихаря время от времени крадут мужчин. Так что будь осторожен со своей Ариной. А то я смотрю ты на нее уже планы строить начал. Не стоит. Если украдут — гильдия постарается вытащить. Хотя, как правило, не успевает.

— Они так действуют только на людей?

— Насколько я знаю, на людей, эльфов и дварфов. На орков тоже, но умереннее. В общем — я предупредил. Император держится за каждого толкового мага, чтобы выжить и терять их из-за глупости очень не любит. Сам понимаешь — тебе уже потом ничем не помочь, а силы, вложенные в тебя, уйдут на ветер. Обидно. Особенно учитывая, что сил у нас осталось довольно мало.

На двадцать седьмой день пути, ближе к вечеру, караван, наконец-то вышел к столице некогда великой Империи — городу Сальдору.

Город, ниспадающими ступенями раскинулся на пологом склоне «Одинокой горы». Композиция была чудесна. Многоуровневые кольца стен. Громада гранита. Лазурная бухта. Поля. «Практически столица Гондора из Властелина колец», — подумал Макс, любуясь видом. «Разве что такой шикарной бухты я в фильме не помню».

— Нравится? — Спросил Эдвин, видя, как разгладилось доселе уставшее лицо Макса, от взглядов на город.

— Конечно. И видя теперь этот город я просто не понимаю, на что могут претендовать двадцать тысяч. Его тут и сотней не взять.

— Твои бы слова, да Богам в уши, — усмехнулся Эдвин. — Стены города на самом деле очень слабые. Едва не разваливаются от ветра. На многие участки даже стража не лезет от греха подальше. Старые куртины и башни давно разрушены, а новые… Вон — видишь, — он указал на стоящую на правом фланге массивную круглую башню и кусок стены разительно отличавшуюся от остальных. — Такими стены были во времена моей молодости… четыреста лет назад. А теперь они сложены кое-как из грубо обработанного камня. И это считается верхом мастерства.

— Почему же? Что случилось?

— Утеряна технология, — грустно сказал Архимаг. — Раньше в Кардоре делали какой-то порошок с помощью которого выращивали большие блоки для стен и башен. Мощные. Крепкие. Укрепленные вживленными в них кусками железа для пущей стойкости. А потом Кардор пал во время Великой войны и был уничтожен вместе со своими секретами.

— И много таких утерянных технологий?

— Почти все. В столице ведь не занимались производством практически никаких товаров. Экспедиция мэтра Фриста, что ты встретил, как раз исследовала руины одного из наименее пострадавших городов. Но осталось очень мало сведений и артефактов. Слишком сильна была мощь разрушения. Но мы стараемся по крупицам собрать древнее наследие.

— Хм. А напавшие на караван, что они хотели? Ведь если спустя какое-то время кто-то начнет продавать неучтенные артефакты — можно будет легко выйти на заказчика этого бесчинства.

— Так чего на него выходить? И так все знают, что это орден. Артефакты они обычно себе забирают. Магов всех вырезают. Совершенно типичное поведение. Все это знают, но доказательств нет. Они всегда через подставных лиц нанимают разбойников, а потом через такие же пустышки у них все скупают.

— То есть, орден Света прикладывает все усилия к тому, чтобы помешать восстановить утраченные знания? — Улыбнулся молодой барон.

— Скорее присвоить. Они ведь не дураки и понимают, какую власть дают знания. А потому готовятся к тому моменту, когда станут не нужны баронам Зеленой долины как средство борьбы против Императора. Смешно сказать — те же клирики ордена — это обычные маги, принявшие сан и вышедшие из подданства Его Императорского Величества.

— Вы с ними обмениваетесь знаниями?

— Нет. Они вообще никому за пределами ордена ничего никогда не передают, заявляя, что знания древних открыли в этот мир путь для демонов. Именно по этой причине Боги их и погребли в Серых Пустошах. И не нам смертным идти против божественной воли. В общем, обычные лицемеры…

Вот за таким милым и ни к чему не обязывающим разговором, караван вступил в пределы города.

Как и говорил Эдвин, вблизи могучий Сальдор выглядел убого, чем-то напоминая грандиозных размеров аул. Кое-как сделанные стены, грязные улочки с россыпями конских яблок и кривые домики с мизерной этажностью. Конечно, на верхних ярусах, у аристократов имелись более солидные, а местами и вообще — впечатляющие постройки, но в целом — все казалось крайне унылым. Даже дворец Императора, производил впечатление чего-то запущенного, лишь местами обустроенного и начищенного до лоска.

Академия находилась на небольшом искусственном плато в некотором удалении от города — фактически, нависая террасой над Лазоревой бухтой. Видимо по этой причини ни один штурм ни разу не привел к разрушениям на ее территории.

— Грустно все как-то, — ответил Макс на предложение поделиться впечатлениями с Архимагом. — Укрепления отремонтированы из рук вон плохо. Бойцов нет и взять неоткуда. Равно как и привести в порядок фортификацию. Да и вообще — у меня ощущения, что город умирает. Как и Империя. В описанном вами политическом раскладе у нее просто нет никаких шансов и ее не завоевали только потому, что правителям из Эмиратов выгоднее ее время от времени грабить, чем брать под свою руку и ввязываться в местные склоки.

— Ты прав мой мальчик, — после нескольких минут молчания ответил Эдвин. — И не только одна Империя умирает. Весь этот мир катится в какую-то пропасть. Все равно уже делу не поможешь и нам остается только барахтаться до самого конца, не сдаваясь и стремясь выжить любой ценой. — Отметил Архимаг, когда они достигли ворот Академии.

— Делай что должен и будь, что будет?

— Да. Именно так. — Кивнул он и повел его административный особняк.