— Мэтр, — обратился Макс к Эдвину, — а почему дорога в таком хорошем состоянии? — Кивнул парень на Зеленый тракт. — Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.

— Эти места, мой юный друг, — улыбнулся Эдвин, — являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая скороспелых сортов или один — южных. Но дожди, что тут иногда заряжают, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли в изоляции многие замки долины и, главное, Гардор, который, безусловно, давно у нас отобрали при таком раскладе. Тракт обходится нам недешево, но сохранение южного ключа к долине — намного важнее.

— Вы имеете в виду Гардор?

— Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго — восток в прибрежные Эмираты рохадримов.

— Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?

— И орков, — кивнул Эдвин, — потому что они нередко действуют заодно.

— Признаться, Гардор не произвел на меня впечатление сильной крепости. Его что, ни разу не брали?

— Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел — уже пятый со времен Великой войны.

— Странные тогда дела получаются, — задумчиво произнес Макс. — Если Гардор ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять ее.

— Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зеленой долины. Они ведь его вырвали силой во время войны Алой Розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически, Зеленая долина только платит налоги и блюдет законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Баронов если и можно привлечь, то только в качестве наемников.

— Как-то это тухло выглядит… — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?

— Обычно — нет. Замки нередко продают провиант и фураж вторгшимся войскам. Это, конечно, не поощряется, но и не запрещается. Ведь все понимают, что если не продавать, то будут грабить. И рохадримы с орками тоже знают о ситуации и не провоцируют баронов грабежами. Ведь у них еще будут предместья столицы и откуп.

— У Императора вообще есть хоть какая-то армия?

— Феодальное ополчения Полей Сильванты довольно сильно и, в отличие от баронств Зеленой долины хранит полную верность и лояльность престолу Сальдора. Ну и гильдия магов.

— Хм… А много ли выставляют поля?

— Порядка ста копий. Плюс тысяч пять пешими.

— Большие ли у них копья?

— Обычно два — три всадника в доспехах плюс несколько конных слуг.

— И что им противостоит? Велики ли войска Эмиратов?

— Вот ты, о чем… — грустно сказал Эдвин. — Обычно приходит около двадцати тысяч.

— Получается, что единственной силой, которая останавливает эти нашествия являются маги. Я прав?

— Полностью. Именно по этой причине Кир XII и подписал двенадцать лет указ об обязательной службе магов Империи.

— Разбежались что ли? — Улыбнулся Макс.

— Нет. Просто он незадолго до того умудрился со мной поругаться, и я его… в общем, рекомендовал самому разбираться со своими проблемами. Потом, конечно, вмешался. Но столица очень сильно пострадала. Особенно в свете того, что у рохадримов тоже есть маги.

— Погодите-ка, — замер парень. — А орден Света кто поддерживает? Ведь должны же они на кого-то опираться? Случаем ли не бароны Зеленой долины?

— Это так очевидно? — Горько усмехнулся Архимаг.

— На мой взгляд бароны преследуют только одну цель — обособиться в духе Свободных Баронств. Поэтому им выгодно ослабление Императора. А так как маги своей силой укрепляют его власть, то им выгодно финансировать организацию, что будет стремиться как можно сильнее скомпрометировать и ослабить магов. То есть, Императора. На мой взгляд, просто больше некому.

— Ты прав, — кивнул Эдвин. — Финансирование ордена держится на очень серьезных вливаниях со стороны Зеленой долины. Но мы с этим ничего поделать не можем. Орден — сила. Причем, способная, если понадобится, спровоцировать в удобный момент иностранное вторжение и государственный переворот. Они пока держатся в рамках приличий, но…

— А варги?

— Что варги? — Удивленно спросил Архимаг.

— Они ведь служат Империи. Сколько их можно выставить?

— Это совершенно особый вопрос. Во — первых, их очень немного. Во всей Империи и Эрафии их хорошо если тысяч шесть наберется. Во — вторых, они бедны и не могут выставить полноценное войско. Грубо говоря, у них все так плохо, что варгов в наем Империи выставляет их Верховный совет, забирая деньги в казну и лишь небольшую долю выплачивая непосредственным наемницам.

— Нанять их на постоянной основе и вооружить за счет Империи нельзя?

— Увы. Мы не столь богаты. После Великой войны, до которой сокровищница Императора просто ломилась от золота, сейчас мы бедны. Зеленая долина не особенно раскошеливается. Поля Сильванты не приносят больших доходов, а потому с них идут только жидкие налоги и выставляемое феодальное ополчение снаряжено, как правило, очень скудно. А сама столица едва сводит концы с концами. Только ведь нам еще нужно ремонтировать Зеленый тракт и с определенной регулярностью исправлять последствия очередного нашествия. Да и выкупы платить нужно. Денег в казне мало.

— Какой-то замкнутый круг, — покачал головой Макс.

— Как ты сказал? — Усмехнулся Эдвин. — Да, он самый. Куда ни сунься, везде проблемы. И решать их за счет других — значит усложнять обстановку на других направлениях, которая там отнюдь не радужная.

— Кстати, а почему варг так мало? Я о них совсем ничего не знаю. Может быть расскажете?

— Да что тут рассказывать? Несчастные создания. Незадолго до Великой войны их искусственно вывели путем магического скрещивания людей и черных кошек Великого леса. Могучие, редкие, и уникальные хищники, которые обладают способностью чувствовать эмоции других живых существ. Так вот. Скрестили. Получились удивительно красивые девушки способные, как и черные кошки, чувствовать других.

— Для чего их делали? Просто эксперименты сошедших с ума чудиков?

— Отчасти. Император пытался вывести воинов для специальных операций. Ведь не у каждого мужчины поднимется рука на красивую женщину. Да и вообще — сложно таких красивых особ воспринимать как опасности.

— Хм. Это понятно. Но почему вы назвали их несчастными созданиями?