она сама себя, прикрывая лицо рукой от солнца и жаркого, совсем не освежающего ветра.

Впереди показался белый прямоугольник, обозначающий, что начинается территория поселка. Проезжающие машины, следуя правилам дорожного движения, сбрасывали скорость, а Ленка, наоборот, прибавила шагу, чувствуя, что приближается к цели.

Обочина стала совсем узкой, неклюдовских домиков было не видно в тени высаженных вдоль дороги старых разросшихся тополей.

И тут Ленка увидела, что одно дерево сильно повреждено: в центре ствола была большая вмятина, которая еще не успела зарасти. Около этого тополя на пыльной траве сидел мужчина лет тридцати — тридцати пяти. Он грустно провожал взглядом проезжающие мимо автомобили и мог бы сойти за не очень трезвого или не очень здорового умом жителя Неклюдовки, если бы не запах влажной кладбищенской земли.

Некоторые мертвецы после смерти слишком уж походили на обычных людей. Но запах подсказывал Ленке, что перед ней не живой человек, а призрак.

Она остановилась около него, в упор глядя в пустые серо-голубые глаза. Но мертвец ее не замечал.

— Сергей? — спросила его Ленка. — Рыжиков? Сергей?

Мертвый с трудом отвел безжизненные глаза от дороги и сфокусировался на девушке. Потом удивленно поднял брови.

— Сергей, — произнес он одними губами, — Рыжиков. Я…

Ленка внимательно осмотрела умершего. Она хотела отыскать в нем что-нибудь плохое, что объяснило бы ей, почему он убил маленького мальчика и его маму, но не нашла. Рыжиков не казался злодеем, скорее наоборот. Вон, весь нос в веснушках, и уши смешно торчат.

— Чего ты здесь? Почему не ушел в мир иной? — спросила она оглядываясь, чтобы никто не подслушал.

— Я виноват, — тихо-тихо сказал призрак.

— Это я знаю. Значит, искупить вину хочешь?

— Хочу.

Ленка не знала, чем помочь Рыжикову. Он не был похож на буйного призрака, который устраивает столкновения машин и пугает по ночам случайных водителей и прохожих. А вина, которую покойный испытывает за аварию, — это его крест. И что с этим делать — его личный выбор.

Она потрогала рану на стволе дерева, которая осталась после аварии. Ленке же нужно было отыскать Костика.

Тем временем Володя ехал домой, подпевая радиоприемнику. Он сегодня с утра закрыл непростое дело, над которым работал несколько месяцев. День прошел без новых происшествий, и он в кои-то веки смог выбраться из конторы еще до заката. Купил себе мороженого и довольный несся по трассе в Клюквино.

Не доезжая до знакомой заправки полтора километра, заприметил справа бредущего вдоль обочины мальчишку — на вид лет семь-восемь, худенький, русые волосы растрепаны, зеленая майка полощется на ветру.

В груди екнуло, Володя вытаращился на паренька, едва не впечатавшись носом в лобовое стекло. Это что, и есть призрак ребенка, о котором говорила Ленка? Вот так запросто идет по дороге при дневном свете? Да ладно!

Нет, Ленка, конечно, объясняла ему… Но в голове прочно сидел стереотип: мертвецы появляются по ночам. В белых саванах. Иногда светятся.

Володя сбавил скорость. Да ну, не может быть. Обычный паренек, никакое не привидение. Он подъехал к ребенку, нажал на тормоз и опустил стекло со стороны пассажирского сиденья.

— Далеко идешь, пацан? Может, подбросить тебя? — крикнул в окно Володя.

Мальчик остановился, скептически осмотрел скромную машину отечественного производства. Володя про себя отметил, что лицо у мальчика все в пыли, руки грязные, а зеленая футболка с динозавриком давно выцвела.

— А вы не маньяк? — спросил малец и на всякий случай сделал шаг в сторону.

Володя рассмеялся.

— Я из полиции, следователь. Не обижу. Тебе куда? — Он достал свою корочку и показал ребенку.

— Из Неклюдовки я, — сказал мальчик, залезая на переднее сиденье.

Володя помог ему закрыть тяжелую дверцу и пристегнуться. А затем выехал на трассу.

— Мороженое хочешь? — кивнул он на пакет, который лежал сзади.

Глаза у мальчика сразу заблестели. Он завистливо посмотрел на эскимо, но потом отвернулся и тихо выдавил:

— Спасибо, я не голодный.

— Почему один вдоль трассы идешь? Знаешь, что это опасно? Мать где? — Володя почти не поворачивался к мальчику: все внимание занимала трасса.

— Не знаю, где мамка. Она злая, наверное. Я себя опять плохо вел, — вздохнул паренек.

— Что натворил?

Мальчик недоверчиво смерил Володю взглядом и отвернулся.

— Думаешь, если я из полиции, то накажу тебя? Не трусь. Я тебя не выдам. Я же сам пацаненком был и с мамкой ругался. К тому же за детские шалости в тюрьму не сажают.

— Точно не сажают?

Кажется, это было очень важно для мальчика.

— Точно не сажают. А что, прям что-то нехорошее сделал?

— Ну да. Мамка не одобрит.

Пацан замолчал, насупив брови. Он явно не хотел откровенничать с чужим дядькой. Володя его позицию уважал и дальше донимать не стал. До Неклюдовки осталось меньше километра.

— Тебя где высадить? Может, давай до дома довезу? — спросил он мальчика.

— Все равно. Здесь тоже можно. — Тот водил пальцем по стеклу, словно что-то рисовал.

— Да мы ж еще не доехали. Давай хоть поближе к поселку, — предложил Володя.

— Спасибо. Только лучше все-таки до указателя, чтобы мамка не увидела. Она у меня очень строгая. Не разрешает мне с незнакомыми людьми разговаривать. И вообще велит вести себя тихо, не хулиганить и не высовываться.

— И как, получается у тебя мамку слушать?

— Я стараюсь. Но она все равно часто злится. — После этих слов мальчик нервно почесал левое предплечье, и Володя заметил, что в этом месте у ребенка большой синяк, словно кто-то с силой схватил его за руку.

— Это мамка сделала? — спросил он.

— Нет, упал, — торопливо ответил мальчик.

— В следующий раз будь осторожен. И бродить одному по трассе не советую. Договорились?

Володя остановился на обочине, совсем немного проехав за знак с надписью «Неклюдовка». Мальчик отстегнул ремень. Неловко подергал ручку дверцы, но открыть ее ему не хватило сил. Володя потянулся помочь.

— Как зовут-то тебя, пацан?

— Костик Петрухин.

Это имя обожгло сознание следователя, словно кипяток. Костик Петрухин? Володя отпрянул от ребенка, но рядом с ним в салоне машины никого не было. Совсем никого.

Володя сидел, судорожно схватившись за руль, на узкой неклюдовской обочине. На пыльном окне правой двери детский палец нарисовал простенькую собачью морду.

Прямо перед автомобилем рос высокий тополь с огромной вмятиной поперек ствола.

* * *

Лена не отошла и двадцати метров от тополя, под которым сидел мертвый Рыжиков, как увидела подъехавший автомобиль Володи, а потом и его самого — с бледным лицом таращившегося на дерево.

— Привет! Ты чего тут делаешь? — Ленка постучала в окно машины.