туда-сюда, в основном молодые. И проблема крылась даже не в самом переулке, а следующей за ним улице – слишком оживленной, слишком богатой на едальные и питейные заведения. На ярко светящиеся вывески, фонарные столбы, провода. Там было чересчур много атрибутов верхнего мира, и Филипп почти задыхался, добравшись до поворота, но…

Именно туда ему было и нужно. В эпицентр технического прогресса и людских толп.

– Сползает, – шепнул ему кто-то в самое ухо.

Филипп резко повернул голову, и вся улица закачалась перед глазами. Слишком долго. Он был на Поверхности слишком долго.

– Твое лицо, – пояснила темноглазая девчонка, перекидывающая из ладони в ладонь чехол от телефона.

Пустой.

Ее прищур был насмешливым, а тон неодобрительным. Филипп рассеянно оглядел незнакомку с ног до головы, не сразу осознавая, кто перед ним. Но странный, едва уловимый луковый запах, но необъяснимое ощущение кукольной искусственности при одном лишь взгляде на лицо быстро сделало свое дело. Девчонка выглядела совершенно обычной, нормальной. И в то же время казалась какой-то… не такой. Ненастоящей. Неправильной.

– Возвращайся, – бросила она, убирая чехол в карман бежевого пальто.

И пошла прочь.

Филипп провел рукой по лицу, глядя ей вслед. Девчонка легко лавировала между прохожих, пока совсем не затерялась в людском потоке.

«Проклятье».

Ему оставалось продержаться совсем немного. Он быстрым шагом преодолел улицу со всеми ее бьющими по глазам огнями и всевозможными запахами кофе, выпечки и жареного мяса. И только ступив в Подколокольный переулок, ощутил себя лучше.

Он близко.

Арка дома под номером три, перегороженная железными воротами, вела прямиком в подземелья Солянки, так называемую «Систему». Мало кому на Поверхности было вообще известно про этот лабиринт дореволюционных складских помещений. А уж про то, что в них крылся один из разбросанных по Москве входов в Кри́пту, не знал никто лишний.

Филипп прошел прямо через металлические листы дверей, оказываясь в тускло освещенных резервными лампами катакомбах – когда-то соляных складах, затем купеческих подвалах, затем гараже министерства внутренних дел. Теперь подземелья в основном пустовали, хотя какую-то их часть, чуть выше по улице, использовал один из известных московских баров. Но попасть через его «потайной зал» в остальную часть «Системы» было невозможно. На счастье посетителей.

Огромное и пустынное пространство с арочными сводами, низкими потолками и крупными сколами на стенах. Оно ветвилось ходами и полукруглыми альковами. Попав сюда неподготовленным, можно было и не выбраться.

Неестественно безлюдное, переходное место. Оно выглядело совершенно жутким и ненастоящим. Для кого угодно с Поверхности.

Филипп же шел по изъеденному коридорами подземелью вольготно и по-хозяйски. Его шаги эхом отражались от стен. Где-то вдалеке слышался перестук капели, а над головой жужжали, перемигиваясь, лампы. Они светили тем тусклее, чем ближе были к Кри́пте. Пока совсем не гасли у спуска в настоящий подземный город.

Близость Кри́пты и ее защитных заговоров придавала Филиппу сил. Дышать становилось легче с каждым шагом.

Он был дома.

* * *

– Возьми. – Сестра протянула ему склянку с настоем из соцветий цикуты.

Запрещенный прием. Мало кто из адептов мог позволить себе такой риск. Не говоря о том, что удовольствие было не из дешевых.

Над головой – высокие своды потолка. На нем отплясывали тени и теплые отсветы факелов и свечей. Филипп с пару мгновений наблюдал за их танцем, прежде чем принять зелье у сестры из рук.

– Тебе стоит быть осторожнее, – сообщила она.

– Не нужно меня учить.

Все шло ладно, как надо. И пусть сестра нервничала настолько, что одарила его настойкой цикуты, он не стал посвящать ее в то, насколько все на самом деле складывалось удачно. Зелье в любом случае не будет лишним. А если и не понадобится сейчас, Филипп сможет найти ему применение позже. Он вышел из кабинета, скорее напоминавшего пустынную залу – без стеллажей или какой иной утвари. Сестра не любила ненужных деталей, довольствуясь лишь столом с башнями из бумаг, книг и папок.

Коридоры университета в это время дня были безлюдны. Вся жизнь протекала в его бесконечных флигелях-общежитиях. Главная академия Кри́пты – какая ирония! – располагалась прямо под Главным университетом Москвы. И была куда… больше.

Филипп шагал к подъемнику, зависшему в конце коридора, и стены отражали громкий стук его каблуков. Скоро он сможет быть здесь не просто гостем, время от времени навещающим сестру. Он станет полноправным членом студенческого братства, общества в целом. Подъемник стрекотал и скрежетал, опуская Филиппа на нижний уровень. Мимо проплывали учебные этажи, тускло освещенные редкими факелами, длинные и пустынные коридоры с крестовыми сводами, темными силуэтами высоких дверей и фальшфрамугами над ними.

Перед парадной залой Филипп дернул на себя рычаг, меняя траекторию подъемника. И вместо того, чтобы продолжить путь вниз, тот рванул вправо, ныряя в межэтажный тоннель.

Выстроенное из каменных блоков здание криптской академии – единственного заведения подземного города, обучающего высоким наукам, – было столь же широким, сколь и высоким. Флигели его разрастались в стороны от основного корпуса и были настолько протяженными, что занимали собою несколько кварталов. На Поверхности это были уже целые жилые районы. А здесь, внизу – все еще академия.

Подъемник замер почти в самом конце тоннеля. А затем, повинуясь новому повороту рычага, рухнул вниз. Пока наконец не оказался на первом этаже.

Филипп покинул бесконечное здание академии в настроении куда лучшем, чем заходил.

На улице оказалось совсем немноголюдно. Пара студентов проводили какие-то опыты в саду каменных статуй во дворе. И вспышки света то и дело окропляли красным и синим мраморные скульптуры. Еще здесь была парочка симпатичных женщин. А между ними сновали, смеясь и покрикивая, их ребятишки, носившие самодельные деревянные маски: кошачью, собачью и какой-то птицы.

Филипп крепче сжал фиал с зельем в кулаке.

Мимо пронесся крылатый посыльный ящик, едва не сбив его с ног, и Филипп с трудом удержался, чтобы не заставить аппарат сойти с курса и разбиться о стены академии.

* * *

Крохотная комнатка с неумело поклеенными новыми зелеными обоями и двумя древними кроватями – так выглядело Варварино убежище. Высокое окно напротив двери и стол прямо под ним, один на двоих. Здесь было чисто, насколько вообще возможно в общежитии. Варя с Лизой – соседкой по комнате – старались следить за порядком. К сожалению, маленькое пространство не давало развернуться, поэтому дверца шкафа вечно была приоткрыта под натиском одежды. Стол заставлен аккуратными стопками учебников, тетрадей, сдвинутыми к краю рядами чашек. Подоконник тоже захламлен до отказа: утюг в бумажном пакете, огарки свечей, настольное двустороннее зеркало и еще миллион мелочей.

Места было настолько мало, что гости спиритического сеанса, ради которых Лиза несколько недель