Тогда он крепко прижал меня к себе. Я погладила мягкиеотвороты его пиджака.

- Теперь тоже стало лучше? - спросил он, но я покачалаголовой.

- Попробуйте прикоснуться к коже, - посоветовал Реквием изсвоего угла. Мы с Жан-Клодом двигались как-то так, что теперь оказались совсемрядом с его стулом, хотя с моей стороны это уж точно произошло ненамеренно.

Я не стала вынимать свою руку из руки Жан-Клода, а вторуюприжала к его обнаженной груди. Как только я это сделала, то почувствовала себязначительно лучше.

- Еще лучше, - сообщила я ему, затем провела ладонью погладким и твердым мускулам груди, обвела пальцами крестообразный шрам, ожог отгоревшего креста. Совсем хорошо.

- О чем ты хотел поговорить со мной и Байроном, Жан-Клод? -поднял на нас взгляд Реквием, не особо успешно стараясь сохранить нейтральноевыражение лица. Он расслабленно откинулся на спинку стула, но глаза выдавалиего, в них читались напряжение и настороженность.

- Ты ведь уже когда-то видел такое? - выразила догадку я.

- Однажды, - ответил он ровным голосом.

- Когда? - продолжала любопытствовать я.

Он перевел взгляд на Жан-Клода:

- Крысолюд должен выйти.

Жан-Клод кивнул:

- Выйди пока, Лизандро. Если мы сможем рассказать тебебольше, мы так и сделаем.

Лизандро, прежде чем выйти, бросил взгляд в мою сторону,словно предполагал, что позже именно я расскажу ему правду. И он был прав.

Байрон внимательно наблюдал за всеми нами. Его обычношутливое выражение лица исчезло, сменившись серьезным.

- Кто-нибудь, расскажите бедному родственнику, чтопроисходит, а? - жалобно попросил он.

- Вы получили подарок? - спросил Реквием.

- Oui.

- Какой еще подарок? - насторожился Байрон.

- Маску, - сказал Жан-Клод.

Байрон заметно побледнел; сегодня он был достаточно сыт,чтобы позволить себе это.

- Нет, нет, твою мать, только не здесь, только не снова, -прошептал он.

- Какого цвета? - спросил Реквием абсолютно безжизненнымголосом, какой бывает только у старых вампиров.

- Белую, - ответил Жан-Клод.

Байрон едва не упал от накатившего облегчения. Натаниэльподал ему руку, и он ее принял.

- Я очень слабонервный, голубки. Больше меня так не пугайте.Белая… белая означает, что мы в безопасности.

Натаниэль отвел его к дивану и усадил, после чего вернулся кнам.

- А какую получил ваш мастер в Англии? - полюбопытствовалая.

- Сначала красную, потом черную, - ответил Реквием.

- И что означает красный?

- Мучения, - ответил мне Жан-Клод. - Красный - знак того,что мастера собираются наказать, поставить его на колени. Совет не гоняетАрлекина по мелким поручениям.

Имя повисло в напряженной тишине, словно дамоклов меч. Так иждешь, что вот-вот опустится. Я прижалась лицом к груди Жан-Клода. Сердцебиенияне было слышно. И дышал он, только когда хотел что-то сказать. Я отодвинулась:иногда мне все еще было не по себе прислушиваться к небьющемуся сердцу.

- Красный означает, что вас будут иметь, - нарушил молчаниеБайрон.

- Так, как уже пытались сделать сегодня? - спросила я.

- Да, - подтвердил Реквием.

- А черная маска?

- Смерть, - снова ответил Реквием.

- Но разве белая маска не означает, что они будут тольконаблюдать за нами? - полюбопытствовал Натаниэль.

- Должна бы, - пожал плечами Реквием. Меня начинали пугатьисходящие от него кроткие, сжатые фразы. Поэзия иногда здорово действовала мнена нервы, но короткие, сухие ответы означали, что случилось что-то нехорошее,или же он серьезно напуган. Возможно, что и то, и другое.

- Ты сказал, что объяснишь ситуацию подробней, когда яприеду в «Запретный Плод», - напомнила я Жан-Клоду. - Что ж, я здесь. Излагай.

- Нынешний Арлекин - всего лишь подобие прежнего. Когда-тоон, - или, скорей, они, - назывались Mesnee d'Hellequin. Ты знаешь, что такоедикая охота, ma petite?

- Дикая охота - это широко распространенный в Европефольклорный элемент. Сверхъестественный вожак возглавляет свору демонов илимертвецов на призрачных гончих или лошадях. Они охотятся и убивают всех, ктопопадется им на пути, - или только плохих, - и забирают их с собой в ад. Вразных источниках присоединиться к охоте означает либо наказание, либовознаграждение. Но, в любом случае, от дикой охоты лучше всего держатьсяподальше.

- Ты, как всегда, удивляешь меня, ma petite.

- Ну, эта легенда получила такую широкую огласку, что немогла быть просто выдумкой, хотя настоящую охоту никто не видел со временправления английских Генрихов. Генриха II, если не ошибаюсь, но наверняка нескажу. Охоту обычно возглавляет какой-нибудь местный злыдень или демон. Но такисказилась легенда с приходом христианства, а до этого считалось, чтовозглавлять охоту могли некоторое боги Севера. Например, довольно частоупоминалось имя Одина, а иногда и богини Хель, или Хольды - хотя Хольда, помимонаказания, еще и вознаграждала достойных. Кстати, и не только она. И все же,оказаться на пути дикой охоты, и даже просто увидеть ее проезжающей мимо,считалось дурным знаком.

- Арлекин - один из таких предводителей, - заявил Жан-Клод.

- Этого я не знала. Ну, да я и не перечитывала ничего на этутему с колледжа. Думаю, эта история запомнилась мне из-за еераспространенности, и еще потому, что упоминания о ней резко прекратилисьнесколько сотен лет назад. Почти все легенды, у которых так много свидетелей,оказываются правдивыми. По крайней мере, именно к такому выводу пришла я. Такпочему они остановились? Если охота существовала на самом деле, то почемупрекратилась?

- Она существует, ma petite.

- Хочешь сказать, охотниками были вампиры? - покосилась я нанего.

- Я говорю, что эта легенда существовала на самом деле, а мытолько взяли ее на вооружение. Арлекин воплотил в себе сущность дикой охоты.Потому что это было нечто такое, чего люди давно боялись.

- Вампиры и так пугают людей, Жан-Клод. И вам совсем ненужно для этого притворяться северными богами.

- Арлекин со своей родней и не собирались пугать людей, mapetite. Они стремились стать пугалом для других вампиров.

- Да вы и так пугаете друг друга: чего стоит только вашаДражайшая Мамочка!

- На ранних этапах истории вампиров, Марми Нуар сочла насслишком опасными. Она решила, что ей нужно то, что держало бы нас на поводке.Так родилась идея создания Арлекина. Как ты уже сказала, ma petite, в Европедикая охота была довольно распространенным явлением, так кого удивило быпоявление еще одной ее разновидности? Вампиры ведь начинали жизнь, как люди, ине меньше последних боялись дикой охоты.