Янника, уперев руки в бока, что-то выясняли на повышенных тонах, к ним подошла Айда.

— Ты же видишь, что так ничего не получается, — тихо сказала она Яннике и осторожно потянула ту за рукав.

— И что? — рявкнула на неё вёльва, совсем позабыв, что Айда — это не Гейт.

— Может, попробовать другой подход?

— Какой? — и у Янники на лице яркой отчётливой картиной отразилось всё, что она думала в тот момент о глупой и наглой девице, пытавшейся влезть в её научный эксперимент.

— Что ты вплетаешь ему в волосы?

Янника, доведённая непослушным Гейтом до белого каления, уставшая от неудач и от всяких назойливых девиц, совсем позабыв, что происходящее — большой секрет, выдала громко и отчётливо, чтобы все отстали раз и навсегда:

— Фарт! Я вплетаю ему в волосы фарт! Айда Эликсен! Удачу, счастье — как ни назови! Потому что этот великовозрастный болван решил покорить глубины Торгского ущелья самостоятельно!!! Без всякого на то благословения! Как тебе?!

Через мгновение, поняв, что выдала всем окружающим огромный чужой секрет, Янника осеклась. Но было уже поздно. Вёльва так кричала, что её услышали все. Все-все! В классе повисла напряжённая тишина. Кто-то испуганно вздрогнул, кто-то просто замер от ужаса, а кто-то непринуждённо рассматривал покарябанный пол.

И лишь Айда Эликсен не сводила своего умного взгляда с растерянной фигуры главного виновника:

— Я так и подумала, — довольно громко сказала она, глядя прямо Гейту в глаза, и добавила основательно: — Как это правильно для настоящего мужчины — идти за своей мечтой!

О этих слов Гейт весь вскинулся и тоже теперь смотрел на Айду с таким недоверием и такой надеждой, что Яннике стало стыдно за свою несдержанность, и она отвернулась, пытаясь скрыть набежавшие слёзы горечи и стыда.

А пока одноклассники не проявляли признаков жизни, зависнув недвижными молчаливыми статуями, Айда Эликсен достала откуда-то маленькую травяную сумочку и протянула её Гейту, усмехаясь совсем не обидно, а как-то тепло и нежно:

— Пришло время для банного дня?!

И юноша, принимая из её рук, словно величайшую драгоценность, этот нежданный подарок, склонил перед ней голову в знак большой и искренней признательности. Размашисто шагая, расправив плечи и став неожиданно высоким, он вышел из класса.

— Ну вот, — выдохнула тогда Айда Эликсен. — Теперь есть время посидеть-подумать всем вместе. Не оставим же мы нашего Гейта одного перед ужасами Торгского ущелья?

***

Приём, который предложила использовать Айда Эликсен, отличался принципиально другим подходом. Если не получается вплести, то нужно накрыть. Сетью. Закрепив у роста волос тем, что уж точно будет держать — невидимками или мелкими кукольными крабиками, ну такими, крошечными совсем. Помнишь? В лавке Бригерсонов продавались?

Оставалось дело за малым.

— Я не умею плести сети…

Айда развела руки и раскрыла ладошки вверх, мол, что тут за проблема?

— Мы с Фридой умеем!

Янника небрежно откинулась назад, чтобы посмотреть ещё раз на таких наивных-пренаивных ткачих:

— А из воздуха? Из невесомого воздуха тоже сумеете?

Она думала, что сейчас Айда Эликсен потупит растерянный взор и признается в собственной несостоятельности. Ха! Не на ту напала! Айда Эликсен не привыкла легко сдаваться. Недаром она готовилась к этой битве умов целых две недели. Наблюдала, размышляла, приценивалась. И крутила в голове похожие разговоры не раз, и не два, готовя достойные ответы. Более того, в её воображаемом сценарии периодически проскакивала даже самая настоящая драка. Так что ж, ей пасовать перед деликатно выраженным презрением?

— У нас с Фридой очень чувствительные пальцы, вёльва, — парировала она с редким достоинством. — И потом, твой фарт, наверное, имеет вес? А раз так, то по физическим законам Хротгара его плотность будет выше плотности воздуха. А это означает, что я смогу его если не разглядеть, то хотя бы почувствовать! В первое время будешь подсказывать, а там мы с Фридой сами разберемся! Верно, Фрида?

Кузина, которая попала в этот переплёт за компанию, округлила глаза по-совиному и кивнула чисто рефлекторно, сглотнув комок ужаса, перекрывшего воздух. Она никогда не была такой смелой, как сестра.

***

Работать с сетью решено было после уроков. Так Янника и сообщила помрачневшему Ригу, который хотел проводить её из школы домой, зайти вместе за Дуськой на лесопилку, в которую снова с таким трудом оттаскивал её сегодня утром, а потом, не торопясь, посидеть втроём в чудесной кондитерской «У сладкого огня» и поесть вкуснейших ягодных тянучек с молоком. Но вёльва только вздохнула грустно и шепнула ему на ухо, щекоча так неосторожно юным дыханием мочку и часть скулы: всё потом, а сейчас так надо, Риг!

И он смирился. Или сделал вид, что смирился. Юноша очень изменился за эти две недели. Стал жёстче, наверное. В нём появился тягостный флёр мужской силы. Один раз, не дождавшись в обеденный перерыв Яннику, увлеченную рыжей шевелюрой, он вопреки всем конспиративным договорённостям зашел в класс, прилюдно взял девушку за руку, оттащив от Гейта, и вывел со словами:

— Эксперимент — экспериментом, а обед по расписанию!

— Ты заметил, как изменился Риг Свенс? — тогда спросила Айда у растрёпанного Гейта, пытавшегося пригладить половину рыжей копны, уже заплетённой в сотню мельчайших косичек.

— Есть немного, — согласился тот.

***

Работать решили в школьной лаборатории. На вахте у сторожа с боем и уговорами взяли ключи. Потом, чтобы не откладывать, послали Гейта с хохотушкой Литой в лавку Бригерсонов за невидимками и крабиками.

— Будешь теперь не чучелом-вонючелом, а сладкой куколкой, Гейт! — веселилась одноклассница Лита, обещая парню выбрать самые модные заколки нежно-лилового, ярко-жёлтого и ядвито-зелёного цветов. — Тебе пойдёт!

Пыталась прорваться в лабораторию и самая любопытная часть класса с главным умником Хевардом Янсоном. Он утверждал, что с помощью новых, невероятно крутых приспособлений, поступивших недавно в школьную лабораторию из запасов орбитальной перевалочной станции, он сможет легко доказать, что оно — «осязаемое счастье, фарт» — существует. И даже стал сразу, в дверях, с упоением рассказывать Яннике, как определить вес дымных порошин и их плотность.

Вёльва внешне была вполне себе спокойна, вот только тёмная бровь предательски лезла вверх, выдавая настоящую ярость. Почему злилась Янника? Ответ был очевиден: она терпеть не могла чванливых болтунов, всегда забывающих, что здесь, на Хротгаре, никогда не работала сложная техника других миров. Лишь то, что имело в себе простые механические основы. Всё более сложное работало только в присутствии иллилке. Янника ещё не забыла, какое презрение к «средневековью Хротгара» испытывали её «продвинутые» родные братья, возвратившись домой на каникулы после двух лет учёбы в той самой, императорской Лётной академии на Торго. Мрачное, грязное средневековье Хротгара, так они называли