первой. Сама не знаю, каким чудом удержалась от крика. Целую минуту, наверное, стояла на пороге, пытаясь хоть немного с собой справиться. Еле смогла жестом отправить девиц с коробками в дверь напротив.

— Что-то случилось, миледи? — заботливо всунулась Ами.

— Стой где стоишь, — тихо попросила я, удивляясь, что голос всё-таки не дрожит. — Его светлость дома?

— В кабинете, — быстро ответила горничная.

— Позови его, пожалуйста.

— Но его светлость…

— Что? — процедила я сквозь зубы.

— Его светлость запрещает беспокоить его в такое время, — испуганно пролепетала Ами.

— Ладно, — выдохнула я. — Попроси модисток подождать. Или нет, лучше скажи, что приглашу их позже.

В самом деле, так лучше. Едва ли сегодня у меня будет ещё настроение возиться с нарядами. А на запреты и привычки его светлости плевать. Он меня в это втянул, пускай сам и расхлёбывает.

Когда выходила из гостиной, паника уже успела схлынуть, сменившись неистовой злостью. Злилась я не на мужа, не он тут виноват. Невозможно предвидеть и предугадать всего. А вот выродок, имевший наглость забраться в мою спальню и оставить там такой подарочек, своё ещё получит.

Дошагав до кабинета, я решительно постучала и сразу же открыла дверь. Если кое-кто имеет привычку заниматься делами без штанов — его проблемы. Те времена, когда меня могло смутить лицезрение голого мужчины, давно в прошлом.

— Арнель? — несколько удивился хозяин кабинета, увидев меня на пороге. — Что-то случилось?

— Обновкой решила похвастаться, — выпалила я, всё ещё злясь. — Идём, полюбуешься.

— Серьёзно? — озадаченно уточнил герцог, не спеша оторваться от бумаг, которые разбирал. — Сейчас?

— Сейчас, — подтвердила я решительно.

— Я сейчас немного…

— А мне плевать, — перебила я. — Идём, тебе понравится.

— Ладно, — как-то быстро сдался муженёк, глядя на меня с неуклонно нарастающим недоумением.

Кажется, никак не мог увязать в голове свои предыдущие представления обо мне и такое вот поведение. Мне, честно сказать, даже понравилось выражение его лица. Разочарован он не был, скорее уж заинтригован. Ведьма, очень этим довольная, ехидно предлагала потом, на десерт, всё-таки показать обновки. Точнее, одну конкретную. Ту сорочку, которую мне неожиданно насоветовала купить леди Оллин.

Я никогда не позволяла своей силе решать за себя, и сейчас не собиралась. Стоит один раз дать волю этой своенравной заразе, потом на место уже не поставишь. Многие ведьмы попадались в эту ловушку, один только печальный пример моей матери чего стоит.

К счастью, коридор и гостиная закончились достаточно быстро, чтобы я не успела утонуть в этих мрачных раздумьях. Распахнув дверь своей спальни, я остановилась на пороге. Да уж, имелся и более удачный способ испортить себе настроение.

Птица лежала посреди комнаты, на светлом ковре, распластав по нему угольно-чёрные крылья. Из её груди, кажется, до сих пор ещё влажно поблёскивающей, торчала рукоять большого ножа. Простая, деревянная, потемневшая от времени. На ней были вырезаны какие-то символы, но какие — отсюда не разобрать.

Пальцы сжали мои предплечья. Не сильно, но ощутимо, и даже сквозь плотную ткань я почувствовала их тепло. Впрочем, нет, скорее уж жар. Не только ведьмам порой сложно бывает удержать силу на привязи.

— Как тебе такая обновка? — спросила я неожиданно севшим голосом.

— Вообще не нравится, — тоже как-то хрипловато отозвался герцог.

— Что это может значить?

Вместо ответа меня довольно мягко отодвинули в сторону. Пройдя в комнату, Рэйнан присел рядом с птицей и принялся разглядывать нож. Я тоже шагнула через порог, прикрывая за собой дверь. Не хватало ещё, чтобы прислуга это увидела. Надеюсь, Ами была слишком занята модистками, пока я уходила, чтобы успеть сунуть сюда свой любопытный нос.

— Видел такое раньше? — поинтересовалась я, тоже присаживаясь рядом.

На рукояти действительно были вырезаны символы. Парочка мне была даже знакома, но я понятия не имела, что означает такое их сочетание. Луна — это из алхимии, насколько я помнила немногие отцовские уроки. Железо оттуда же. А квадрат со спиралью в центре, обозначавший дверь, вообще из символьной магии. Странный набор. Он должен что-то значить?

— Бессмыслица какая-то, — пробормотал герцог, продолжая рассматривать нож со всех сторон. — Лунное железо? Что это вообще? Железо под луной? Тогда почему нет указания на фазу? Выход то же самое, что и вход, дверь только одна…

— И почему именно птица? — поддержала я его мысли вслух.

Этого я в самом деле не могла понять. Обычно для того, чтобы припугнуть ведьму, выбирали кошек. Намекали на нашу особую связь, которой, к слову, не существует. Но суеверия живучи, тут ничего не поделаешь.

И вообще, таких птиц я раньше не видела. Поначалу решила, что это ворона, но теперь, рассмотрев поближе, поняла, что ошиблась. Она была примерно такого же размера и тоже совершенно чёрной, но форма клюва немного отличалась, а на голове я заметила что-то вроде небольшого хохолка.

— Понятия не имею, — с лёгким раздражением отозвался герцог. — Тут нет никакого проклятия?

На всякий случай я пригляделась повнимательней. Потом закрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Ничего не заметила. Вообще никакой магии. Просто мёртвая птица и нож. Хотя нет, было что-то ещё.

— Не трогай, — попросила я, на всякий случай ещё и отталкивая его потянувшиеся было к рукояти пальцы.

Грудь птицы влажно поблёскивала, но не от крови. Крови в ней вовсе не было, как в хорошо выпотрошенной курице — вот что показалось мне странным. То есть, не то чтобы прямо странным. Неудивительно, что ночной визитёр не стал тащить с собой живую птицу и убивать её прямо тут. Даже если усыпить бедняжку чем-нибудь, пришлось бы потратить лишние силы и время на защитные печати, которых хватало и на окнах, и на двери. Но, насколько я видела, птичке попросту свернули шею. Ран, кроме тех, что оставил пригвоздивший её к полу нож, я так и не заметила. А кровь, тем не менее, исчезла. Именно исчезла, а не засохла и не свернулась.

После секундных колебаний я опустилась на колени, склонилась над птицей и принюхалась. Тонкий, почти неуловимый запах жасмина щекотнул ноздри. Да, подарочек. Не то, чтобы очень уж неожиданный, но довольно странный.

— Не трогай, — повторила я, выпрямляясь и решительно поднимаясь на ноги. — Схожу за перчатками.

— Яд? — догадливо уточнил герцог.

— Не совсем, — мотнула головой я. — Подожди, я быстро.

Ведьм,