не поверил, — со вздохом признался герцог. — Несмотря на все факты это выглядело полным бредом. Шолтан не мог стать предателем, только не он.

— Может, так оно и есть, — пожала плечами я. — Вдруг это правда было невероятное стечение обстоятельств? Неспроста он сейчас дал тебе знать о своём появлении. Возможно, как раз хочет всё объяснить.

Именно это, признаться, смущало меня больше всего. Если ты явился посчитаться с врагом, зачем позволять ему узнать, что ты рядом? Не лучше ли застать врасплох? Я бы лично предпочла так и сделать.

— Ты просто плохо знаешь Шолтана, — криво улыбнулся герцог. — Думаешь, он явился закончить начатое? А зачем ему теперь меня убивать?

Я задумчиво постучала пальцами по своим коленкам. Вернуть себе прежнюю жизнь и положение? Но где гарантии, что правда известна только герцогу, и его смерть её похоронит? Так себе план, словом.

— Тогда чего ты боишься? — поинтересовалась я в лоб.

— Тогда я решил поговорить с ним. Выслушать его объяснения тому, что я узнал. Смешно, но я правда верил, что они будут, что мы во всём разберёмся.

— И что он тебе сказал?

— Сказал, это всё просто невероятное совпадение.

— Так может, это правда?

— Я бы поверил, — невесело усмехнулся герцог. — Точнее, я и поверил. Начал искать другое объяснение. Но через несколько дней в крепость привезли одного из разведчиков. Крестьянские мальчишки нашли его раненого в лесу.

— И он что-то рассказал? — не удержалась я от вопроса.

— Не сразу. Ещё двое суток был без сознания, но потом очнулся. Оллин была тогда рядом, так она обо всём и узнала. О том, что отряд попал в засаду. О том, что их поджидали, точно знали, где и когда они появятся. Ничего неожиданного, на самом деле. Только одна деталь оказалась очень важной.

— Какая деталь? — почти шёпотом спросила я, когда пауза немного подзатянулась.

— В том отряде была ведьма. Именно в том, я мог так ничего и не узнать, окажись тот парень из другого отряда.

Я озадаченно молчала, обдумывая услышанное. Ведьма в отряде лазутчиков… не так, чтобы прямо обычно, но довольно разумно, надо признать. Маги хороши на поле боя, да и в городе тоже, но если нужно пробраться куда-то тайком по лесу, куда лучше сгодится наша сестра. Дар ведьм ближе к природе, там он раскрывается по-настоящему. Ведьма никогда не заблудится, заметит мельчайшие детали, следы чужого присутствия. Неудивительно, что выжить и сбежать удалось именно одному из её спутников — она наверняка заметила засаду.

— О чём задумалась?

— Присутствие ведьмы объясняет, как парню удалось выжить, — всё-таки сказала я вслух. — Ты же это понимаешь? Что тут странного? Почему ещё эта, как ты выразился, деталь так важна?

— Ты права, — кивнул герцог. — Именно ведьма заметила засаду. Но важная деталь, которая всё окончательно запутала, не в этом. В конце концов, тот парень всё равно мог погибнуть, а выжить и кто-то другой. Кто-то, с кем мне не удалось бы поговорить.

— Ладно, совпадение, — признала я. — Удачное. Но всё-таки, какая деталь в рассказе разведчика оказалась настолько важной?

— Не гелишадцы поджидали наших разведчиков.

— А кто? — ошарашено спросила я.

— Азрийцы.

От одного этого слова мне захотелось спрятаться под одеялом. А лучше ещё и под кроватью. Большая удача, что мы, в отличие, кстати, от Гелишада, с Азрией хотя бы не граничили. Но всё равно были наслышаны об их жутковатых порядках.

Формально Азрией правил король, но по факту там всем заправляли жрецы Эльме, Хранителя Ночи. У нас таковые тоже водились, но особого влияния не имели. Впрочем, на наше величество вообще трудно влиять. Хотя моему муженьку, кажется, это удаётся. Время от времени. К сожалению, только время от времени. Или к счастью?

Пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы утихомирить вновь расшалившуюся силу и вернуться к начатой мысли. Эльме — защитник людей от демонов. Но в Азрии к демонам причисляют не только тварей Изнанки, которых, как гласят Свитки, этот бог победил и выгнал из нашего мира, но и магов с ведьмами заодно. Хотя это, конечно, их дело, если нравится так жить, тем более к соседям они не лезут. То есть, видимо, не лезли…

— Хочешь сказать, — медленно выговорила я, — им так сильно понадобилось обвинить кого-то в очередной засухе или заразе, что они заявились за ведьмой к нам? А добраться до неё им Шолтан Иллар помог?

Это выглядело ещё большей чушью. Очень постаравшись можно было себе представить, что Великий магистр в самом деле сговорился с гелишадцами. За золото, за земли, за титул — мало ли чего ему здесь не хватало для полного счастья, чужая душа потёмки. Но чтобы он был в сговоре с азрийскими фанатиками?!

— Они явились за ведьмой, это точно, — кивнул герцог. — Парень только потому и смог унести ноги, что её старались взять живой, не до него было.

— И теперь ты думаешь, что придут и за мной?

-9-

На этот раз молчание висело долго. Лично я пыталась хоть как-то разложить по полочкам услышанное. Получалось не очень. Точнее, совсем не получалось. Почему азрийцы, бесы побери? Они не были союзниками Гелишада. У них в нашей разборке вообще никакого интереса, чем бы она ни закончилась. Да и зачем им понадобилась ведьма?

Нет, они в самом деле любили устраивать показательные казни, чаще всего именно ведьм. Обученного мага хватать трудно и опасно, необученного — тем более, страх смерти может такой выброс спровоцировать, что на пару лиг вокруг ничего живого не останется. И ладно если потом это бывшее живое будет спокойненько пеплом на ветру порхать, а то ведь может и разбежаться, и много чего ещё неживым сделать. Жрецы, конечно, фанатики, но не настолько уж идиоты. Куда безопаснее сжечь на публику ведьму. Или вовсе обычную женщину, не приглянувшуюся соседкам.

Вот это меня и смущало больше всего. Для того, чтобы продемонстрировать решимость в борьбе со злобными порождениями Изнанки, настоящая ведьма вообще не нужна. Так зачем тогда тащиться за ней в самое горнило чужой войны?

— Я не стал делиться с Шолтаном тем, что узнал от парня, — негромко продолжил герцог, будто и не услышав моего вопроса. — Вообще не сказал, что он приходил в сознание, тем более