целитель после нашей беседы сразу напичкал его снадобьями, чтобы спал дальше. А следующим вечером снова пошёл в лазарет, передать Оллин письмо от Ганса. Там-то я Шолтана и поймал.

— Он… — начала было я, но договорить не сумела.

— Да, дорогая, ты права. Он пришёл убить того разведчика. К счастью, не успел. Впрочем, мог бы всё-таки убить, и его, и меня. Но атака гелишадцев помешала. А когда я выбрался из его ловушки, всё было уже кончено.

— Это ведь не вся история? — покачала головой я.

Попытка убийства выжившего разведчика, безусловно, была веским, можно даже сказать неоспоримым подтверждением виновности магистра. Но никак не объясняла нынешний страх именно за меня. И вообще странное поведение этого Шолтана. Добраться до меня ему тоже было бы проще не сообщая заранее о своём появлении.

— Я спросил, — ещё тише продолжил герцог. — И он сказал, что ведьма не нужна. Но без нечистой крови не достать ключ.

— Так и сказал?

— Дословно.

Я потёрла лоб. Насколько знала, в Азрии кровь одарённых считали нечистой, потому их и сжигали. Чтобы ни одна капля не попала на освящённую Эльме землю. Так что с этим понятно, да и связь с азрийцами подтверждается. Но о каком ключе он мог говорить? Что это вообще за бред больного воображения?

— Судя по выражению твоего лица, ты тоже ничего не поняла.

Я кивнула. Точнее и не скажешь, пожалуй. Разве что предположить, что Великий магистр попросту спятил. А что, нельзя и такое исключать, с каждым может случиться. С другой стороны, он же не один всё это провернул. Какова вероятность, что столько народу охватит одинаковое безумие? Забавный вопрос.

— И всё-таки, зачем он себя выдал? — озвучила я так озадачивший меня факт.

— Не представляю. Но не думаю, что это было его ошибкой. Или он зачем-то хочет, чтобы я начал его искать, или важнее было что-то срочно выспросить у Ганса. А на то, что я узнаю о его возвращении, ему в общем наплевать.

— Выспросить что-то… обо мне? — не сразу сумела выговорить я.

— Очень может быть.

— И ты собираешься его искать? — на всякий случай уточнила я.

— Обязательно, — совершенно серьёзно кивнул герцог, снова укладываясь и прикрывая глаза. — Мы не договорили.

— Хочешь всё-таки выяснить, что за ключ он так старается достать?

— Определённо.

— Между прочим, я не единственная ведьма в столице, — напомнила я.

Да, есть ещё Селина. И у неё, кстати, две дочки. У младшей дара нет, а вот старшая уже вовсю помогает мамаше изводить заклятых подруг её клиенток. И Тарика, конечно, главная помощница Боркаса во всех его сомнительных делишках. Немолода уже, но сильна, зараза. Хотя в зельях я всё равно получше неё разбираюсь.

— Да, — сквозь зевок согласился герцог. — Это меня тоже несколько беспокоит.

— Ладно, — вздохнула я, сдаваясь. — Спокойной ночи.

Сон ко мне не шёл. Глядя в потолок, я перебирала в памяти всё, что знала о разного рода ключах. Единственными, что приходили в голову, были те, что снимают запирающие печати. Но вот незадача: для их создания никакой крови не требовалось. Хотя, если хорошо подумать, формулировка ведь была другой. Магистр сказал, что ключ не достать. Значит, речь о готовом ключе, создавать его не нужно. А как уж он там и где спрятан — богам ведомо. Может, без крови и впрямь не обойтись.

Но вот в чём штука: я не представляла, какой из подобных ключей в принципе мог представлять настолько большую ценность, чтобы выдумывать ради него такой сложный и опасный план. С почти любой печатью сильный и опытный маг — а Шолтан Иллар таковым, безусловно, являлся — вполне может справиться и без ведьмы. Их всего две, может, три — таких, которых не снять. Но они существуют, а значит, версию рано отбрасывать.

Для чего может быть нужна именно кровь ведьмы, я понятия не имела. Не маг всё-таки, у них свои приёмчики и тайны. Кое-чему отец меня учил, но не так уж много было тех уроков. Он больше от брата толку добиться старался. Напрасно. Дерек весь пошёл в нашу беспутную мамочку.

Повернувшись на бок, я посмотрела на своего спящего муженька. Всё-таки хорош, негодяй. Не только внешне, вообще хорош. Будет ли у меня кто-то лучше? Вряд ли, тут моя ведьма права, раздери её бесы. Но это не повод идти по стопам матери.

Я ведь не она, мы совсем не похожи даже внешне, не говоря уже обо всём остальном. Но всё равно всю мою жизнь её судьба не даёт мне покоя. Судьба всей нашей семьи, полетевшая по её милости под откос. Не могу перестать думать, как бы всё могло сложиться, будь она другим человеком. Так же? Или всё-таки иначе?

Стоило закрыть глаза, как перед ними всплыло лицо отца. Они с герцогом чем-то похожи, и это самое ужасное. Но есть и отличие, очень важное. Очевидное даже за такое короткое время. Мой временный муженёк не такой бесхребетный. К нему это слово вообще ни одним звуком, ни единым штрихом не применить.

Нет в нём тупого упрямства, но и Железным Герцогом его прозвали не просто так. Может уступить в том, что не слишком важно, но в главном для себя ни на пядь не сдвинется. Сделает так, как решил, и никого не послушает, особенно матушку, змеёй на ухо шипящую. Хотя почему-то я даже не сомневалась, что его мать и близко не была такой, как моя бабушка по отцу. Скорее уж как её сестра.

Очередное воспоминание укололо болью. Сколько их таких накопилось? Много. Иногда даже кажется, что не осталось других. Не стоило начинать копаться в памяти. Одно вечно тянет за собой другое, а потом хоть плачь.

Поплакать, честно говоря, действительно захотелось, но я стиснула зубы и перетерпела этот бессмысленный порыв. Сколько можно себя жалеть? Хватит, наревелась уже на жизнь вперёд. Почему всё это никак не закончится? Я устала. Мне тоже хочется немного пусть не счастья, но хотя бы покоя.

* * *

Размечталась. Спокойно проспала почти до полудня, даже с гостями не попрощалась, но на этом мир и благодать закончились. Разбудила меня Ами, новостью о том, что доставили первые из заказанных платьев. Как я и просила.

Устраивать примерку в спальне муженька я не собиралась, отправилась в свою. Хорошо, что вошла туда