– Дядя, мне сейчас некогда с тобой разговаривать, но если ты изменил свое мнение по поводу ведра – то на следующую практику к профессору я возьму тебя с собой.

– Ты не оставляешь мне выбора! Но твоя честь для меня дороже, поэтому я согласен на ваше девчачье ведерко.

Я лишь усмехнулась. Пора было греть воду для чая.

– Ирейн, – в дверь постучала Нинель, – пойдем в гостиную, посмотришь, как я там все придумала.

Я в предвкушении выскочила из комнаты. Мне никогда раньше не доводилось самой организовывать праздник – я всегда являлась на торжества по случаю рождения, когда все уже было готово. Кто-то составил меню, кто-то разослал приглашения, кто-то все нарядно украсил. Но оказывается это так здорово – самой продумывать как всех удобнее рассадить, куда поставить еду, а где разливать заварку по чашкам.

Когда все было готово, мы с Нинель пошли звать однокурсников. Правда, многие из них уже сами подтянулись на запах и слухи (оказываются новости о вкусняшках распространяются еще быстрее, чем неприличные сплетни).

Даже парни, чьи комнаты располагались на другом этаже, быстро пронюхали про праздник и потихоньку набивались в гостиную. Я пока оставила заварник и кипяток в комнате и принялась разливать по принесенным девочками кружкам морс. Подруга раскладывала пышки и марципановые цветы.

– Девочки, а что мы сегодня празднуем? – поинтересовалась Милли, с обожанием присматривающаяся к румяному пирожку.

– Сейчас все узнаете, давайте только наполним «бокалы», – улыбнулась я.

– А горячительные напитки будут? – со смешком спросил один из парней.

– Я думала чай попозже принести, – растерялась, не почувствовав подвох.

В гостиной грянул хохот, а я переводила взгляд с одного веселящегося лица на другое и не понимала, что сказала не так.

– Чай здесь не поможет, – раздался из-за спин знакомый голос. – Грейвс, ты же водница! Слабо́ превратить морс в настойку?

На середину комнаты, нагло улыбаясь, вышел Далтон.

– Клиф, специально для тебя, я превращу его в «Слезы матери» [3] ! – тут же огрызнулась Нинель. – И только попробуй не выпить.

Я поторопилась прервать назревающую ссору.

– Друзья, разбираем кружки. Кто хочет чай – подходите к угловому столику. – Я сделала пару шагов вперед, чтобы оказаться в центре внимания. – Сегодня я хочу отметить с вами свой день рождения! Вы знаете, еще полгода назад я и представить не могла, что буду отмечать его так: в академии, в кругу однокурсников. С морсом и пирожными. Но жизнь способна делать удивительные кульбиты и уводить нас в невероятные виражи. И я рада, что все так сложилось. Мы все такие разные, и такие классные. С вами я многому научилась, и уверена – еще научусь. С днем рождения меня!

Подняв над головой бокал, я отсалютовала им собравшимся. Гостиная взорвалась аплодисментами и поздравлениями. Кто-то засвистел, дружки Далтона заулюлюкали. Но мне было все равно – веселье набирало обороты, взмывая под потолок и кружась по комнате. Поздравления плавно перетекли в разговоры. Мы шутили, смеялись и даже пели песни.

Общаясь с однокурсниками, я то и дело бросала взгляды на Далтона, и с каждым разом все больше убеждалась, что он заигрывает с Нинель. И как к этому относиться? Данный индивид не понравился мне с первой встречи. Хотя, узнав его получше, стоило признать, что он обаятельный тип. Многие студентки бросали на него влюбленные взгляды. А пикировки Клифа с Нинель порой вызывали улыбки даже на лицах преподавателей.

– Какое у вас бурное веселье, – раздался у меня за спиной мужской голос. – Что-то отмечаете?

Обернувшись, я уткнулась взглядом в черную рубашку, потом волевой подбородок, а после попала в плен ярко-голубых глаз Алекса Клеронса. Как я раньше не замечала, какие у него удивительные глаза?

– А я стучался к вам в комнату, но там никого не оказалось, – продолжил декан, не дождавшись моего ответа. – Пришлось идти на шум и смех.

– У меня день рождения, – наконец-то смогла выдавить хоть что-то. – Присоединяйтесь!

Я огляделась, схватила ближайшее ко мне блюдо с закусками и протянула Алексу.

– От всей души поздравляю! – улыбнулся он. – Но с некоторых пор я опасаюсь принимать еду от студентов… и от студенток.

– Почему? – прошептала я неожиданно севшим голосом.

– Уж очень ваша братия любит розыгрыши, того гляди окажешься жертвой эксперимента. Я, собственно, зашел попросить вас прийти завтра в лабораторию попозже. Днем нам назначили совещание деканов.

– Конечно, как скажете, – кивнула я. – Пожалуй, загляну после лекций в библиотеку. Туда нужен какой-нибудь пропуск?

– В читальный зал – нет. Только если вы будете запрашивать материалы из архива, – уточнил декан. – Кстати какие-то учебники и энциклопедии есть и у меня в лаборатории. Можете при случае посмотреть и взять, что понравится.

– Меня заинтересовал минерал, о котором вы рассказывали, и горная порода, где он содержится… Пегматит, кажется?

– Вы верно запомнили. – В глазах преподавателя плескалось счастье. Видимо, нечасто его студентки проявляли интерес к минералогии. – Выписывайте вопросы, на которые не найдете ответы, и мы с вами потом пройдемся по этим темам. А сейчас я, пожалуй, пойду, чтобы не омрачать ваше веселье скучными лекциями. Ваш интерес к этой теме прямо провоцирует меня…

Декан резко развернулся и вышел, а я смотрела ему вслед с глупой улыбкой на лице, пока в голове не вспыхнула мысль: «В архив нужен пропуск». Как я могла забыть о просьбе Эдди достать материалы по делу о его гибели. И что такое я могу придумать, чтобы заполучить этот пропуск? Лучше бы дядя вселился в какую-нибудь мышку, тогда бы проблем с допуском в архив у нас не возникло. Мышки очень любят грызть книги. Это я помнила из учиненного у нас дома скандала. После того, как лорд Пристли вошел в нашу семью, он приказал все старые отцовские книги учета отнести в подвал. А месяц спустя, когда ему понадобились оттуда какие-то сведения, выяснилось, что подвальные мыши основательно все погрызли, потому что зимой им стало нечего есть.

Мимо прошла Милли и взяла с удерживаемого мной подноса канапе, а потом маленькую помидорку. Это вернуло меня в действительность. Окинув гостиную быстрым взглядом, я поняла, что большинство однокурсников уже разошлись по своим комнатам. Подготовку к завтрашним занятиям никто не отменял. Но кое-кто еще оживленно что-то обсуждал.

– По-моему, неплохо получилось, – привлек мое внимание голос Нинель. – Теперь осталось все убрать.

– А это мы должны убирать? – вырвался у меня вопрос, и я теперь по-другому взглянула