бледные твари карабкались по стенам, трёхрукие колоссы переступали с ноги на ногу, поигрывая дубинами и высунув длинные языки чуть ли не до груди. В этих существах ещё оставалось нечто человеческое, и от зрелища безобразных мутантов губернатора чуть не вырвало.

— Не мёртво то, что в вечности пребудет, — произнесла незнакомка, — со смертью времени и смерть умрёт.

Никола потянулся к ней, пополз было расцеловать и её ноги тоже, присягнуть на верность кому-нибудь ещё, только бы сохранить даже если не трон, то хотя бы жизнь, но… Он погиб примерно так же, как и герольд Слаанеш. Серп опустился и, ничуть не хуже гильотины, смахнул голову Николы с плеч.

Великий Пожиратель обратил внимание на Вайсталь. Скоро райский мир познает Его Голод.

5

В звёздной системе Эсек Великий Пожиратель обломал клыки не в сражениях с защитниками Империума и даже не с демонами.

Тиран улья, жуткая тварь, наводящая ужас на многих врагов, лишилась кос, лишилась клешней, рухнула под ноги победителю. В звёздной системе больше не осталось жизни.

Чудовища, напоминающие очищенные от плоти механические скелеты, зарывались в горы трупов и выбирались обратно с ног до головы покрытые трофейными шкурами и липким ихором. Они не останавливались на достигнутом. С непознаваемой и отвратительной одержимостью эти чужаки продолжали свежевать одну тушу тиранида за другой, примерять обновки, разглядывать свои отражения в клинках соратников, чтобы броситься уже к следующему телу.

Возможно, эти существа кричали бы и вопили: "Не похож… не похож!"

Однако у них не было ртов, только имитация, грубо отштампованные контуры зубов, которым никогда не разомкнуться на металлических масках-лицах.

У предводителя механических стервятников был рот. Он вообще отличался более совершенными формами и пропорциями. Стоял прямо, тогда как многих сородичей время притянуло к земле и сделало горбатыми. Каждое его движение было отточено, в отличие от дёргающихся, одновременно неловких и стремительных действий осквернителей тел. Предводитель опирался на боевую косу, хотя никакого оружия его подчинённым и не требовалось, — те сами стали оружием, покрытым шипами, пиками и колючками, словно розы из колючей проволоки. Жнец-предводитель уже нашёл себе подходящее одеяние, чем не мог похвастать никто из его вида.

Желтоватая, порванная во многих местах кожа, которую жнец использовал вместо мантии, принадлежала когда-то человеку, даже великану среди людей. Этот человек увлекался татуировками и зашёл довольно далеко в украшении собственного тела не просто отдельными короткими историями, а целыми сюжетами.

В переплетении зарослей сочной зелени, необычных пурпурных и алых цветов, на берегу реки чёрный дракон сражался с саблезубым зверем с полосатой шкурой, будто бы сплетённой из огня и ночи. За схваткой из воды наблюдала рыба с золотой чешуёй.

Ничего удивительного, что жнец выбрал для себя именно этот наряд. Флот-улей тиранидов порождал множество разных организмов — со шкурой, меняющей оттенок, переливающейся на свету чешуёй или с костяным панцирем с замысловатым природным рисунком — но ни один из них не мог поспорить по красоте с новым платьем короля.

Одна беда — одежда износилась: слишком много дыр, оттенки тускнели, а местами кожа даже сгнила. Следовало снова навестить людей и попробовать подыскать замену.

Жнец, повелитель некронов, давно безумный и ещё дольше мёртвый, повёл крестовый поход против жизни всё дальше по искалеченным войной просторам сектора Сецессио.

И услышал я голос четвёртого зверя: "Иди и смотри". И я взглянул, и вот конь бледный, и на нём всадник, имя которому Смерть, и ад следовал за ним.

Глава 4. "Старые герои"

Аннотация: мало кто с теплотой вспоминает о времени, проведённом в компании Георга Хокберга. Да, платили много. Но и требовали много, порой даже требовали невозможного.

Вилхелм ван Дейк пережил почти тридцать лет службы в Classis Libera. Пролил литры крови, лишился пары конечностей и нескольких внутренних органов, но пережил, в то время как тысячи, десятки тысяч других наёмников — нет.

Эта история посвящена ему и некоторым другим ветеранам.

1

— Ну, ребята, вы всё поняли. Пока-пока. — Начальник улыбнулся и помахал подчинённым. — Мне пора на свидание с нашим великим Deus Mechanicus.В кабинете стало на одного человека меньше, — только дверные петли издали страдальческий скрежет, кто бы смазал. Пару секунд Вилхелм ван Дейк размышлял над тем, стоит ли вообще считать старшего логиста человеком, а потом вернулся к настоящей проблеме, — к крушению железнодорожного состава в узле Каппа-96 под Харлеамом. Почти неделя работы всего отдела пошла насмарку. Логистам предстояло заново составить маршруты, договориться о хранении, рассчитать и утвердить стоимость перевозки запасных частей. Сделать всё и немного сверх того, чтобы любимый завод продолжал делать самодвижущиеся кареты марки "Вербс".

— Да ну, в пизду! — Лукас Конинг, самый молодой коллега Вилхелма, смял листок бумаги и отшвырнул его в сторону. — До завтра точно не успеем. И всех всё равно не накажут. Работайте, как работали, мужики.

— А я только собирался просить о повышении… — произнёс Вилхелм. — И вот те на…

Он тяжело вздохнул.

— А не надо прыгать выше головы. — Рудолф Ленартс указал на Вилхелма ручкой. — Нужно смиренно принимать как дары, так и испытания, ниспосланные нам Богом-Машиной.

— Последнее время всё чаще испытания, а дары что-то не сыплются, хоть усрись, — проворчал старый Квинтен Де Врис.

Рудолф опустил очки на нос, прищурился и проговорил:

— Не богохульствуй! — Рудолф указал на старенький когитатор в углу и добавил: — Он всё слышит!

"Не сказал бы", — подумал Вилхелм.

Весь завод дышал на ладан. Здесь не чувствовалось ни силы Бога-Машины, ни его чудес или благословений.

Квинтен махнул рукой на толстого очкарика и обратился к остальным:

— А Лео-то… как знал. Вот ведь счастливый ублюдок! Есть у него чуйка на такую вот хрень!

— И не говори, — сказал Лукас. — Но… могу поспорить, что к концу года он и попадёт под сокращение. Больно часто болеет. Больно хитрый.

Вилхелм хлопнул в ладони и сказал:

— Ладно, ребята, не отвлекаемся! Работы выше крыши. Меньше слов, больше дела.

Не то чтобы Вилхелм был неформальным лидером в коллективе, но к нему прислушивались. Одного взгляда на обезображенное многочисленными рубцами лицо было достаточно, чтобы вызвать оторопь. Стоило присмотреться получше, и уже не скажешь, что такие раны можно получить на производстве, — явные следы когтей и зубов, знатоки могли различить шрамы, оставленные клинками и пулями.

Вилхелм прихрамывал на левую ногу. На правой руке он, независимо от