Главной достопримечательностью трущоб было большое одноэтажное здание, названное Трантом «Домом презренных». Как он пояснил, в нём обитали старики и калеки, которым не куда было пойти. Существовал он на средства благотворительности и на милостыню, которую, в соответствии с уставом нищих, жители дома могли собирать. Меня, как обитательницу современного мира, не могло не шокировать столь глубокое средневековье. Хотя нельзя не отметить, что по-своему Империя заботилась об обездоленных. Но в достаточной ли мере?

Дом алхимика находился неподалёку, возле него был разбит маленький палисадник, огороженный высоким забором. А вот встретивший алхимик поражал своей эксцентричностью. А именно тем, что дико походил на киношного капитана Воробья, не столько внешностью, а сколько манерой поведения, и неожиданно для Империи оказавшимся светловолосым и голубоглазым. Вместо камзола на нём был одет короткий плащ, тёмная туника едва ли не до колен, длинный шарф в несколько оборотов вокруг шеи и что-то подобное бандане на голове. Распахнув дверь, он пристально оглядел нас, опёрся на дверной косяк и глубоко затянулся через длинный мундштук:

— Вы заблудились? — спросил он, выпуская вверх струйку белого густого дыма.

— Вовсе нет, — я выступила вперед. — Нам нужно с вами поговорить.

— Опачки! Дамочка. Нам? Или вам?

Я видела, как вспыхнул Флориан, оскорбившись вместо меня.

— Мне нужен ваш совет, — я внесла ясность.

— Тогда вы и заходите, — велел он, делая шаг назад. — И прикройте за собой дверь. Дует.

Парни обеспокоенно переглянулись, но, кивнув им, я смело вошла в дом. Внутри он представлял собой каменное помещение, обставленное самыми простыми, но далеко не дешёвыми предметами. Прямо по середине комнаты расположился широкий стол, заставленный бутылями, спиртовками, перегонными аппаратами и прочими склянками. Справа вдоль стены стоял большой книжный шкаф. По левой стороне находились полки с бутылями и лестница наверх в глубине. Повсюду с потолка свисали пучки сухих трав. Затхлого табачного запаха не было. Видимо, алхимик чадил какие-то травы.

— Для начала, думаю, будет разумным представиться. Я Кириан Эрлан.

— Меня звать Кло, — представилась я, надеясь, что он не проведёт соответствующие параллели.

— И какое у вас ко мне дело, Кло? — он не предложил сесть, по простой причине, что сиденья в помещении не было, хотя сам примостился у края стола, вытянув длинные ноги в мою сторону.

— Я хочу, чтобы вы научили меня проводить некоторые алхимические процессы. И помогли изготовить одно лекарство, — он молчал, пыхтя мундштуком. — Я заплачу жемчугом.

— Не думаю, что вам подойдёт жизнь Императрицы, — внезапно произнёс он, одновременно с этим оттолкнулся от стола и сделав шаг навстречу протянул руку, словно чего-то ожидая: — Разве я не прав? Вам нужна свобода пойти куда пожелаешь.

Совладав с растерянностью, я достала заготовленный мешочек с жемчугом и вложила в его ладонь. Кириан повернулся ко мне спиной:

— Ваши волосы, — пояснил он. — Даже до трущоб докатилось, что волосы пленной принцессы рыжие, будто пламя огня.

«Ах вот оно что» — подумала я, неосознанно прикоснувшись к корням, что были видны из-под кепы.

— Не думаю, что это ваш настоящий цвет. Я прав? — он оглянулся на меня, развязывая мешочек.

— Да.

— Вы сведущи в алхимии, — произнес он в то время, когда жемчужины с дребезжанием раскатились по столу: — Великолепны! Достойны Тианского королевства, — заметил он разглядывая жемчужины, перекатывая их все тем же мундштуком. — Иной цвет волос привлекает внимание и сразу выдает вас с головой.

— Вы тоже не человек Империи?

— Нет. Я из королевства Аркадии, — он снова повернулся ко мне и присел на краешек стола: — Лучше быть единственным и неповторимым, чем одним из многих. И если мы собираемся сотрудничать. И уж если судьба распорядилась так, что вы сами явились ко мне, у меня тоже имеется к вам предложение. Я хотел бы встретиться с главнокомандующим Империи. Вы же можете организовать эту встречу?

— Но зачем это вам? — искренне удивилась я.

— У меня есть одно экспериментальное вещество, которое, я думаю, может найти своё применение в воинском деле. Я назвал его порохом.

Как же я могла забыть этот поворотный момент? Ведь также было и в нашем мире. Изобретение пороха и распространение его в Европе имело огромные последствия для дальнейшей истории человечества. Хотя европейцы последними из цивилизованных народов научились делать эту взрывчатую смесь, именно они сумели извлечь из её открытия наибольшую практическую пользу. Бурное развитие огнестрельного оружия и революция в военном деле были первыми следствиями распространения пороха. Это в свою очередь повлекло за собой глубочайшие социальные сдвиги: искусные рыцари и их неприступные замки оказались бессильны перед огнем пушек и аркебуз. Годы тренировок с холодным оружием приравнялись к куску металлической трубы и нескольким часам тренировки. Обществу был нанесен такой удар, от которого оно уже не смогло оправиться. В короткое время многие европейские державы превратились в могущественные централизованные государства.

Если о порохе станет известно Сервиану, то подобная история произойдет и в этом мире. Империя захватит все остальные королевства, полностью уничтожив разнообразие и магию этого мира. А ведь я ещё так и не лицезрела магию в действии…

«Сервиан не должен узнать о порохе, — отчаянно думала я. — Лучше всего уничтожить секрет изготовления пороха. Но что же делать? Убить алхимика?»

— У вас проблемы? — поинтересовался Кириан.

Я вздрогнула от звука его голоса, понимая, что опять замерла, погрузившись в свои мысли:

— Война — это ужасно. Зачем вам это?

— Я хочу, чтобы мое имя стало известным, как первооткрывателя чего-то великого.

— Вы хотите известности? — задумалась я. — Что может принести больше известности, чем спасение других жизней? Я предлагаю вам создать совместно со мной лекарство, которое станет легендой. Вы даже можете назвать его в свою честь порошок Эванса, допустим.

— Вы уверены, что оно сработает?

Я кивнула.

— Хорошо, Кло. Как я понимаю, вы не желаете, чтобы я встречался с главнокомандующим. Ваше предложение видится мне, довольно, соблазнительным. Мне интересно, кто же вы такая на самом деле? Так разволновались, хотя ни разу не спросили, что же такое порох, — с лёгкой усмешкой заметил Кириан.

— …!

Дом алхимика я покидала с тревожным сердцем. Было что-то странное в том, с какой лёгкостью он согласился сотрудничать со мной. Записывая мои объяснения, выскребаемые из сусеков памяти, что и как требуется обработать, обогатить, выпарить, он ни разу не подверг их сомнению. В итоге, сочтя Кириана умным человеком, решила отложить вопросы до лучших времён. Таких, например, как выздоровление короля Берриана.

К тому времени, когда мы вернулись к старой резиденции, на мир уже опускался сумрак, принося с собой прохладу и свежесть ночи.