сын. Только до этого момента мне позволено быть запасным. И твоё положение Императрицы после рождения второго сына сразу покачнётся, за ненадобностью. Так что не обманывай себя любовью, — усмехнулся он. — Так и случилось с нашей матерью.

Из-за его слов ко мне вернулся позабытый страх. Разом нахлынули аоспоминания о страданиях Кло́дель из-за неоправданных надежд.

— Сколько тебе было, когда умерла твоя мама?

— Три года. Но она не умерла. Отец отрубил ей голову.

— До этого ты говорил, что Сервиан её убил, — припомнила я.

— Номинально это сделал именно он. В тот год Сервиан приехал навестить нас в Сорст, а по факту удостовериться в здоровье запасного сына. О чём и уведомил отца.

— Подожди, а сколько лет было Сервиану?

— Двенадцать.

Сервиан сам ещё ребёнок. Какой ребёнок будет желать смерти своей матери? В такое трудно поверить.

— Откуда тебе это известно? Ты был слишком мал, чтобы что-то помнить.

— Я прожил здесь всю свою жизнь, а люди нет-нет да проговорятся.

Его слова не убедили меня. Припомнив замечание Ванса, что он был рад Сервиану, когда тот перебрался в Сорст, меня охватила внезапная жалость к Вансу, к его одиночеству. И одновременно с этим я подула о том, что эти доводы верные или нет, не знаю, но их ему внушили гораздо позже. Но кто?

Если верить словам Ванса, то я, как невеста Сервиана, являюсь прямой угрозой его жизни. Парень не выглядел злонамеренным. Хотя его желание моего исчезновения понятно.

— Я никогда не покину Сервиана.

— Неужели ты правда влюблена в него?

— И я не позволю убить тебя, если ты намекаешь именно на такую судьбу, — добавила я, игнорируя его вопрос ответа на который у меня не было.

— Судьбу? — усмехнулся он. — Да после вашего брака мы с тобой окажемся в одной лодке.

Я, кажется, начала догадываться, что предложенный Вансом побег он готовил и для себя. В будущем, когда у Сервиана родится второй сын, Ванс Госсет должен бесследно исчезнуть.

— Вы ведь с Сервианом никогда не общались? — предположила я.

— Общаться не в чести у Госсетов. Единственное, что должен Госсет — это подчиняться Императору и слушаться Сервиана. Зачем ему общаться с тем, кого рано или поздно придётся убить?

— Это не правильно, — заметила я.

— Мириам тоже считала так. И где она? Вот тебе ещё одно табу. То, о чём не говорят — это Мириам.

— Расскажи мне о ней, — попросила я.

— Ваше Высочество! — совсем рядом раздался голос Бранда.

Мы замерли и оглянулись. Ванс подошёл и присел на корточки передо мной и чуть наклонился в мою сторону, опираясь на мои коленки:

— Он в соседнем проходе. Оттуда сюда не пройти, но он может нас услышать, — шёпотом пояснил он. — Мириам была той, ради кого Сервиан и прибыл в Сорст шесть лет назад, — почему-то при этих словах у меня тоскливо сжалось сердце, но Ванс продолжал: — Мириам была доброй, весёлой, умной и очень дружелюбной. Думаю, у неё была очень дружная семья потому, что она не понимала, как два брата могут не знать друг друга. Она хотела это изменить…

Он замолчал, опустив голову. Весь его вид источал некую надломленность.

«Видимо, он питал к ней тёплые чувства». — подумала я.

— Знаешь новые земли Империи на Юге, что принадлежат герцогу Ширли? — он поднял на меня взгляд своих фиалковых глаз, и теперь я могла разглядеть, что они имеют более светлый оттенок, чем у Сервиана. И смотрел он по-другому нежели брат.

Я отрицательно покачала головой.

— Шесть лет назад это было Королевством Ньюит. После того, как Мириам пропала, Император захватил их и вырезал всё мирное население не желающее признавать новую власть. Так расширяет свою территорию Империя Госсетов. Понимаешь, они убили её, чтобы использовать неисполнение брачного контракта как предлог для нападения. О Мириам не говорят по одной простой причине: все понимают, кто стоит за её исчезновением. Думаю, ты ещё жива только потому, что считаешь себя влюблённой в моего брата. Откажи ему, и твои дни, как и дни твоего королевства, сочтены. Так что не повторяй участь Мириам.

«Нет! Сервиан не такой!» — что-то внутри меня ни за что не хотело соглашаться с доводами Ванса. Пусть я его не знала очень хорошо, но я чувствовала. Я не уверена, так ли сильно влюблена в него, как утверждал Ванс, но я уверена, к пропаже Мириам он не имеет никакого отношения. Я спрошу у него и лишь потом сделаю вывод. Ванс — ранимый и одинокий мальчик. А одиноких людей легко обмануть.

— Ты должен кое-что запомнить Ванс Госсет! — воскликнула я и обхватила лицо Ванса ладонями, заставляя ещё пристальнее смотреть на меня: — Я не Мириам. Уверена, твой брат не плохой человек. Я это тебе докажу!

Я отпустила его. Он встал, отряхнул невидимые пылинки:

— Ну, что ж, желаю удачи, сестра, — он оглянулся: — Я выйду первым. Наш Сервиан столь хорош, что выйти вместе с тобой я не рискну, — добавил он и удалился.

Я посидела ещё какое-то время, придавленная грузом тяжёлых мыслей. Сервиан, скорее всего, участвовал в уничтожении Королевства Ньюит. От этого делалось немного жутко, словно в мою сказку, вышибая дверь с ноги, вламывалась реальность. Я тяжело вздохнула, хотя в душе хотелось заплакать.

Но вскоре я обо всём позабыла. Мой разум заполнили поиски выхода из лабиринта. Ванс, что прошёл к центру легко и быстро, совсем не подумал о том, как я буду выбираться из него. Честно скажу, и представить не могла, что это будет столь чертовски сложно. Я бродила и бродила, сворачивала то вправо, то влево, упиралась в тупики, шла обратно и не находила выход. Я больше не старалась скрыть своё местоположение от Бранда. Наоборот, я его звала. И множество голосов отзывались со всех сторон Вашим Высочеством, но все они оказывались по ту сторону зелёной изгороди. Я даже попробовала перелезть, но слишком большие колючки растения не позволяли этого сделать, превращая эту попытку в акт насилия над собой. Понадеялась подлезть, но там шёл плотный частокол металлического забора, на котором и держались цветущие лозы.

Я сама себе не поверила, когда удалось выбраться. Растрёпанная, уставшая, душевно и физически измотанная, я побрела к старой резиденции, то есть домой…

Стоило только войти в калитку сада, как навстречу выбежали все слуги, включая сэра Гирита и кухарку.

— С вами всё хорошо, Ваше Высочество? — спросила взволновано Адель.

— А что со мной может случиться? — искренне удивилась я: — Подумаешь, заблудилась в лабиринте.

— А где гвардейцы?

Я посмотрела назад, осознав, что Бранд