— Приходил какой-то оборванец, требовал двойную дань, поскольку, видите ли, орки не местные. Мур его шуганул, потому мы ждали чего-то подобного и держали караул, но здание таверны старое, и там был лаз, о котором даже трактирщик не знал. Эти крысы пролезли, убили часового, натаскали смолы и подожгли, занялось сразу, дерево сухое, потушить не удалось.

— Что-о?! Агрр! — На мой бешеный рык в терем влетел часовой с мечом наперевес. Успокаивающе махнув воину рукой, я отправил его на пост и снова впился взглядом в шар. — Эти существа посмели убить моего подданного? Они убили орка?!

— Да, лорд, и я хочу за него отомстить.

— Можешь быть спокоен, за него обязательно отомстят, на этом стоит наше государство, — злобно скрипнув зубами, заверил я друга. Спускать подобные выходки местной шантрапе значит потерять лицо, мне придется быть жестоким.

Хотя я нисколько не жалел об этом, наверно, сказалось желание любого нормального человека раздавить мразь, как только ее перестанут защищать наши очень заботливые по отношению к подонкам законы.

— Конечно, лорд, — буднично, как на само собой разумеющееся кивнул Хорт. — Весь клан знает, что их владыка справедлив и никого не даст в обиду, но я хотел бы зарезать эту падаль сам.

— Зарезать его мало, но об этом после, — возвратился я к делам. — Есть еще жертвы?

— Кроме караульного, несколько легких ожогов у персонала и охраны, ничего такого, что стоит упоминания.

— Да, орка-часового жаль, и за него они ответят по полной, а вот все остальное просто отлично!

— Что тут отличного? — округлил глаза Хорт. — Такие убытки!

— Эта старая развалюха мне никогда особо не нравилась, престиж клана подрывает, так что здесь беды нет. Более того, граф Райнер не разрешал снести ее, здесь бандюки сработали скорее на нас, чем против. Мерзавцы не учли одного, а может, просто не знали, ведь это была не просто таверна, а наше посольство, а по договору за ущерб посольству платит казна Нории, так что убытков не будет. Зато граф, король и казначей очень на налетчиков обидятся и, что бы мы с ними ни сотворили, на все закроют глаза, я даже не надеялся на такой фарт. Ты понимаешь, у нас ведь руки теперь развязаны, а они уже давно чешутся, нам пора проявить характер. Собирайся, поднимай мою охрану и скажи Снупи, пусть подберет полсотни лучших нюхачей, мы срочно едем в Бардсити.

Мур грустно обозревал пепелище, заваленное обугленными бревнами, когда на улице показался кортеж властелина орков. Впереди ехал сам лорд на вороном коне, за ним — свита: с десяток тяжеловооруженных орков с колючими взглядами телохранителей и полсотни гоблинов. В отличие от своего повелителя на конях они держались так себе, и было видно, орки спешиваются с явным облегчением.

— Лорд Торн, моя вина, недосмотрел, — склонил голову трактирщик. — Такая беда!

— Вильям, эта беда поправима, и твоей вины в том нет, купив старый дом, ты не мог знать всех крысиных ходов. — Против ожидания, орк выглядел довольным.

— Это как же? — Трактирщик удивленно поднял брови.

— Все, что не убивает, делает нас сильнее. Теперь о деле: найми лучших мастеров, пусть начинают строить новое здание, на этот раз из камня, вот по этому проекту. — Лорд протянул Муру свиток пергамента.

— Это же настоящая крепость, нет, пожалуй, дворец! — развернув чертеж, потрясенно прошептал трактирщик.

— Нравится? — подмигнул Муру орк. — Это наше посольство, и таверны при нем больше не будет, вместо нее откроем дорогой ресторан.

— Но оно стоит больших денег!

— Оно стоит, действительно стоит того, и при этом довольно быстро окупится. Граф Райнер, в связи с опасностью от лихих людей и с ведома короля, разрешил нам увеличить количество орков в Бардсити втрое, и мы можем выкупить еще несколько домов по соседству. Подбери себе двух надежных тороватых помощников, первый будет вести для нас торговлю, второй откроет в одном из выкупленных домов таверну для посетителей попроще, ему надо помочь с набором персонала, старайся брать местных людей. А тебе, почтенный Вильям Мур, всем этим управлять и заведовать рестораном.

— Спасибо за доверие, лорд, больше я не подведу вас.

— А теперь что касается напавшей на нас падали, пойдем-ка пошепчемся…

Шнырь-заморыш вырос настолько мелким, что его часто принимали за мальчишку. Но вор нисколько не комплексовал по поводу своей внешности, напротив, это позволяло ему пролезать в такие щели, куда другим было ну никак не пробраться. Вдобавок его незаметность и шустрость быстро оценили заправилы ночной гильдии, сделав своим шпиком и порученцем. Он довольно быстро продвинулся по иерархической лестнице и частенько получал задания у лидеров ночной гильдии Бардсити.

Но у воришки был и крупный недостаток — подвыпив, он становился неимоверно болтлив. Вот и сейчас, сидя в дешевой забегаловке, вор заливался соловьем, рассказывая о последней проделке — ведь это он приходил требовать плату у поганых темных орков. Да они вообще должны отдавать все, что имеют, только за то, что люди позволяют им жить! И именно он, Шнырь, замочил лопуха-охранника и спалил как сухую щепку этот рассадник монстров, когда те платить отказались. А кто еще мог протиснуться крысиным лазом и запалить все так мастерски, что и не потушить никак, а? То-то!

При этом Шнырь нисколько не боялся доноса городской страже. Во-первых, никто не станет впрягаться за орков, а во-вторых, и взять-то с него стражникам вроде бы нечего. На Заморыше уже висело немало грязных делишек, в том числе мокрых, но вор знал, насколько неохотно стражники занимаются нищими и бродягами, вот будь преступник посостоятельнее, дело другое! На самом деле на местном кладбище у воришки была припрятана целая кубышка с золотом, но одеваться он предпочитал в обноски и вообще особо не отсвечивать.

За залитым грошовым вином грубо сколоченным столом кроме Шныря сидели еще двое оборванцев, но был и третий слушатель, самый внимательный. Натренированный взгляд воришки отмечал обостренное внимание мальчишки на побегушках, что слушал его рассказы с восхищенно открытым ртом, пока не схлопотал от хозяина забегаловки полотенцем по шее.

— Правильно, бывалых людей всегда слушай, — обращаясь к нему, покровительственно проворчал Шнырь. — Там, смотришь, шустрить подучишься, и толк с тебя будет.

Мальчишка восторженно кивнул. Собеседники Шныря совсем осоловели, и Заморыш потерял к ним интерес. Бросив на стол медную монетку, вор поднялся на нетвердые ноги и, покачиваясь, вышел наружу.

Свежий воздух немного отрезвил его, и метнувшуюся к нему слева тень Шнырь увидеть успел, но хмель не дал ему среагировать вовремя, что-то тяжелое ударило вора по голове, и мир пропал.

В себя Заморыш пришел в каком-то подвале, он был связан по рукам и ногам, а вокруг стояло не менее десятка стражников. Стоп, какие же это стражники, без гербов на коттах, хотя и с мечами? По всему видать, Шныря взяла конкурирующая банда, а если так, то худшего варианта и представить нельзя. Тут вперед вышел невысокий человечек с факелом, и Заморыш понял — вокруг него стояли отнюдь не люди, это были орки и гоблины. Впрочем, факелоносец был человеком — подростком лет пятнадцати, чем-то смутно знакомый Шнырю. Вперед протиснулся еще один человек, тот самый пацаненок, который так восхищался в забегаловке подвигами Заморыша и кому вор прочил большое будущее.