— Почему-то я не слышу ответа, может, у меня что-то со слухом? — В интонациях Нии послышались знакомые нотки классного руководителя, распекающего очередного двоечника, и точно, волшебница перешла к текущей успеваемости. — Гуляем, значит, приключений ищем, а кто будет сопромат пересдавать?

— М… мы уже пересдали на той неделе, светлая госпожа, просто не отметились вовремя в табеле успеваемости, наши извинения, — пробормотал Алеон, остальные жертвы педагогики стояли с понурым видом нашкодивших котят.

Волшебница покачала головой и пошла дальше.

— Я ж тебе говорил, а ты все не верил, преподы — они везде, — ошеломленно прошептал Алеон Витьке, провожая взглядом стройную фигурку Нии.

— Что вы челюстями щелкаете, хайлом мух ловите. — Саэна переняла кое-что из лексикона орков, и временами в ее речи проскальзывали их выражения, особенно когда она общалась с сокурсниками. — Давайте за нами и помогите катить эту бочку.

Ния с интересом смотрела на встречающих ее орков, пытаясь узнать Торна, впрочем, определить вождя в большинстве случаев не составляет особого труда. Это, несомненно, тот высокий воин в пурпурном плаще поверх черного бархатного костюма, пошитого по последней моде дворян Нории. Что-то знакомое во взгляде орка насторожило волшебницу. Обладая отличной памятью на лица, она точно знала, что никогда не видела этого орка, но вот глаза… отчего-то казались очень знакомыми.

— Приветствую вас! — Как и положено гостье, волшебница заговорила первой. Гибкая фигурка эльфийки слегка опустилась в изысканном реверансе.

— Польщен визитом столь прекрасной леди, — наклонил голову орк. — Мое имя Торн, будьте нашей гостьей, ваше магическое достоинство. Как говорят в нашем народе, мой дом — ваш дом, прошу посетить нашу скромную обитель.

Ния присматривалась к оркскому вожаку, и первое впечатление было не очень. Орк обладал всеми чертами, которые эльфы извечно ненавидели: массивные надбровные дуги, толстые кости, бугрящиеся могучие мышцы, которые не мог замаскировать бархат костюма, здоровенная массивная фигура, мелькавшие в пасти острые клыки, стоило только орочьему лорду заговорить. Но вот глаза, глаза не вязались с обликом, слишком спокойные и мудрые для качка-убийцы. Да и у остальных орков они какие-то непривычные, впрочем, напомнила себе волшебница, она ведь видела живых орков только в бою, так что стоит присмотреться внимательнее.

Торн и его свита сопроводили Нию к терему, возвышавшемуся над остальными зданиями города. Внутри было довольно светло, стояли накрытые столы, кресло Нии установили рядом с троном Торна, а дальше расселись Саэна, Виола и Алеон. По тому, как они передвигались в тереме, а также подметив, как к ним относятся орки, Ния сделала безошибочный вывод о том, что ее сумасшедшие ученики здесь далеко не впервые.

— Леди Ния, сначала позвольте предложить вам принять участие в торжественной трапезе в вашу честь, дела подождут, — вновь заговорил Торн. — Какую кухню вы предпочитаете?

— Благодарю, если можно, что-нибудь вегетарианское, — кивнула волшебница, мысленно взмолившись, чтобы ей не предложили мясо. Вообще-то она предпочла бы воздержаться от дегустации орочьих блюд, но во всех народах это было смертельным оскорблением, придется есть. Конечно, Саэна говорила о запрете Торна на каннибализм, но это все-таки самые настоящие орки, сомнений нет, ишь как глаза горят, так что мало ли…

— Как пожелаете, — улыбнулся орк. — Мы успели хорошо узнать вкусы эльфов, надеюсь, вы не будете разочарованы.

К волшебнице подплыл поднос, заставленный блюдами, в роли официантки была молодая орчанка в шелковом открытом платье, она мило улыбнулась гостье, сверкнув клыками. Ния заставила себя сидеть спокойно, даже видя рядом оскаленные хищные орочьи физиономии, правда, это, вероятно, не оскал, а вежливые улыбки, но инстинкты эльфийки кричали другое. Блюда оказались незнакомы, но весьма неплохи даже по эльфийским меркам, а темным вообще можно поставить за них пятерку с плюсом.

— Лорд Торн, я полагаю, вы хорошо знаете клан Кровавого клыка? — выждав для приличия минут пять, подошла Ния к причине, толкнувшей ее на столь отчаянный поступок, как визит к оркам.

— Да, они граничат с нами, а как вы, несомненно, знаете, соседи могут быть добрыми друзьями или заклятыми врагами, середины тут нет, и отношения у нас с Кровавыми клыками весьма напряженные. Но что вызвало ваш интерес к ним?

— Этот клан недавно похитил жреца нашего храма света, то же произошло со священником в столице Таннии, у хоббитов, и в Подгорном царстве тоже. Наши маги полагают, что готовится ритуал призвания некоего материализованного зла, только он требует подобных пленников.

— Весьма правдоподобно, — кивнул Торн. — Клан Кровавого клыка подпал под абсолютный контроль церкви Черной ямы, думаю, это их проект.

— Худшее сложно представить! — побледнела Ния. — Черные священники — это не примитивные шаманы дикого клана, они способны призвать такую тварь, которая перевернет весь мир.

— Чего же вы хотите от нас?

— Эльфы не живут в плену больше двух-трех недель, значит, ритуал будет проведен в самое ближайшее время. Мы не успеем ни найти их, ни дойти через Дикие земли до места призывания.

— Вы хотите отбить своих соплеменников и друзей нашими руками, — прищурясь, уточнил Торн.

— Главное, надо пресечь ритуал, от него станет плохо всем, — глядя прямо в глаза лорду орков, сказала волшебница. — Если отбить нельзя, как ни ужасно это звучит, надо любым путем не допустить такой беды, и здесь нельзя останавливаться перед самыми ужасными мерами.

— Расскажите подробнее обо всем, — попросил Торн. — Действенные решения не удаются без точной информации.

Совещание затянулось до ночи, но Ния была довольна, Торн пообещал дать проводников и даже выделить небольшой отряд в помощь эльфам. Почетный эскорт торжественно проводил волшебницу до портала. Нии предстояло сложное дело, надо было собрать сильный отряд из надежных, умеющих держать язык за зубами воинов, как-то объяснить входящим в него эльфам союз с орками Торна и вдобавок сделать все это тайком от властей. Поведать подробности сегодняшних переговоров Ния решилась только своей наставнице, верховной жрице Фреи. Несмотря на позднее время, Ния зашагала к храму, но, кроме беседы с верховной жрицей, сделать ничего больше волшебница не успела. Она только выходила из храма, когда запульсировал вызов шара дальновидения, сквозь магическое стекло смотрела заплаканная Саэна.

— Ния, похитили Торна, похоже, те самые твари, что делают этот страшный ритуал, — выпалила она. — Орки собирают экспедицию по его спасению, выходим через час, хорошо, если ты присоединишься.

— Сейчас буду, — лаконично ответила волшебница и погасила шар.

— Сынок, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

— Генералом.

— Но тогда тебя могут убить.

— Кто?