мысленно не успела определиться: задавать вопросы или возмущаться поведению незнакомца, как мы оказались на улице. Нас тут же подхватило стихией и закружило, перемещая.

Как только магические вихри стихли, я огляделась. Мы находились в лесу на берегу небольшого озера.

- Ты слаб, - услышала я рокочущий с хрипотцой голос, от которого задрожали коленки и повернулась лицом к нему. – Из сорока четырех кандидатов осталось тридцать восемь. Сегодня тебя не выгнали только лишь из-за наблюдателей. Они убедили комиссию: что ты поскользнулся на собственной крови, а не упал в бессилии…

Попутно с монологом незнакомца на землю опустилась его оружейная перевязь, следом полетел мундир. Мужчина принялся перебирать пальцами пуговицы на своей рубашке…

- Я видел тебя в спарринге с мужчиной около своего дома, а утром лично проверил твои навыки. Ты хорош, но слишком… миниатюрный, - украсила землю и белоснежная рубашка. – Пойдем, я научу тебя: как твой недостаток обратить в достоинство, - выдал он и вошел в воду по бедра.

«Прозвучало как приказ… У меня вообще: есть шанс отказаться от этой тренировки?» - размышляла я: кто мог себе позволить без спроса выдернуть конкурсанта из крепости и кого я собираюсь послать лесом вместе с его наставлениями? Вот только думать над ситуацией, в которой я оказалась, мне очень мешали вопящие наперебой возбуждение и вожделение.

Первые несколько секунд я тупо пялилась на умопомрачительные рельефы неожиданно появившегося у меня учителя. Ну, ладно-ладно, не несколько секунд… далеко не несколько, потому что он успел приметить: что я за ним не пошла, и развернулся, отправляя мою фантазию в полет одним только видом на косые мышцы живота… Мой взгляд заскользил по кубикам пресса, мощной груди, тонким губам, сдвинутым бровям и недовольному прищуру. По-моему: я что-то пропустила. Он что-то говорил?

- Что-ж… - как-то неудовлетворенно хмыкнул мой сосед. – Заставлять не буду, - двинулся он обратно к берегу.

- Я иду. Иду! – полетели на землю перевязь с клинками и, едва ли не в припрыжку, скидывая по пути ботиночки, я поспешила к нему.

Когда я встала рядом, мужчина схватил меня за руку и рывком поставил спиной к себе, приблизившись настолько: что я ощущала его дыхание на своем виске. Чего мне стоило не расплыться лужицей в этот момент – кто бы знал. Он своей рукой обхватил мою и сжал ее в позе, согласно атакующей позиции.

- Ты должен не из кулака брать силу и бить – этого мало. Тебе надо сконцентрировать всю энергию тела, - приложил ладонь второй руки он к моему животу.

Я сконцентрировалась отнюдь не на силе удара, я положила к мужским ногам все свое самообладание. Я каждой клеточкой своего тела ощущала синеглазого соседа по особняку… Его аромат, его прикосновения, его сильное мускулистое тело, к которому меня прижимали. Он показывал мне движения, трогал за разные части тела, показывая: какие мышцы нужно напрягать. Да, они напрягались, вот только от его прикосновений, а не от учений. Не знаю: сколько времени мы так провели, но все же моя персональная пытка закончилась.

- Если будешь следовать моим наставлениям, то пройдешь этап спаррингов, - выпустили меня из кольца рук.

Волну возмущения собственной уязвленной гордости пришлось подавить в зародыше, ведь я не знала: кто передо мной. Обычный рядовой страж или начальник – все же очень часто он мелькает в составе судейской коллегии.

- Благодарю за науку, - коротко и скромно отозвалась я, развернулась и зашагала к берегу.

Спустя некоторое время, маг вызвал легкий ветерок, который высушил нашу одежду, а затем перенес нас в крепость. Вскоре я наблюдала за спиной удаляющегося от казарм учителя.

На следующее утро я не могла себя заставить встать: по телу словно табун лошадей промчался. Кое-как я соскребла себя с постели и вышла на построение. Пока я определялась с упражнениями для разминки, над толпой прозвучал грубый мужской голос:

- Сегодня второй день испытаний. Вы отправляетесь в забытые земли и сможете вернуться: как только в ваших руках окажется огненная саламандра.

Не успела я подумать о том: что никому в здравом уме и в голову не придет трогать этих ящеров, как меня закружило, и через несколько мгновений я оказалась в пустоши. Вот так: без завтрака, разминки или вообще хоть какой-нибудь подготовки, начался второй этап отбора.

Забытые земли – это территория мертвых заблудших душ и некромантов. Жуткое и гиблое местечко, куда не суют носы в гордом одиночестве… Видимо: судей отбора это никаким образом не колыхало, потому что рядом с собой я не обнаружила вообще никого!

- Вот же упыри… - ну, не смогла сдержаться я в их адрес, правда: во всеуслышание я бы такого не сказала.

Именно массовым перемещением четырех десятков существ тени сбили с меня спесь. Это какой же мощью обладают эти маги? Да моя академия по сравнению с их крепостью – и вовсе детская песочница… Рассуждать о том: как стремительно мои шансы на успешный исход отбора катятся в бездну, не было. Сейчас необходимо поскорее убраться отсюда.

Выхватив клинки из ножен, я отрезала от рубашки рукав и окунула его в ближайшую лужу. Повязала на лицо по самые глаза, чтобы не надышаться едкими парами и поймать глюки. И как же мне схватить эту ящерицу?! У огненной саламандры кожный покров практически пылает пламенем. Схватить ее – это все равно что пытаться потрогать раскаленную лаву. И помимо этой замечательной особенности, эта гадина еще и плюется ядовитой слюной, разъедающей плоть.

Я долго бродила в поисках своей жертвы, но все никак не встречала ее. Мое мнение: это было задание на психологическую стойкость, ведь эти земли сплошь были усеяны гнилыми болотами, из-за выделяемых паров людям многое чудилось. Спустя еще некоторое время я все же увидела саламандру. Геройствовать и не думала, даже приближаться не стала, а на расстоянии, воспользовавшись своей стихией, перекрыла существу доступ воздуха, удушая. Подхватила я уже не обжигающую, а холодную тушку. Меня завертел и закрутил вихрь, уже через миг я оказалась перед судьями отбора. «Почему я одна?» - оглядывалась я все на том же месте возле тренировочной площадки в поисках других участников отбора.

- Юноша, - обратились ко мне, и я перевела взгляд на четверку мужчин в возрасте, рядом с ними стоял мой учитель. – Почему ваша саламандра мертва?

- В условиях не оглашалось, что она должна быть жива. Было сказано: что мы вернемся, как только тварь окажется в наших руках,